在传统鱼文化中，锦鲤有着丰富的含义。
　　公元前532年，孔子喜得一子，适逢鲁昭公派人送来鲤鱼，表示祝贺。其时孔子初得鲁昭公赏识，因为“荣君之祝，故名鲤，字伯鱼”，这就是孔子的儿子孔鲤得名的经过。国君赐鲤，在孔子看来是至高的荣耀，以此为儿子命名，即希望这荣耀长存。然而昭公送来这条鲤鱼似乎并没有带来好运，孔鲤早逝，比孔子先故，平生无建树，他的儿子孔伋倒是能广大孔子之学，曾作《中庸》，孟子就是孔伋的再传弟子。孔鲤对孔伋说：“你父不如我父”，对孔子说“你子不如我子”，留下了饶有趣味的文字游戏。
　　战国时有人乘鲤鱼而登仙，此人是赵国人琴高。《水经注》载：“赵人有琴高者，以善鼓琴，为康王舍人，行彭涓之术，浮游砀郡间二百馀年，后入砀水中取龙子，与弟子期曰：皆洁斋待于水旁，设屋祠，果乘赤鲤鱼出。”琴高成仙之后，常骑着赤红的鲤鱼出现在水上。作为仙人的坐骑，鲤也成为人们膜拜的对象，它是通灵的生物，能导引人们进入仙境，陶弘景《本草》曰：“鲤鱼最为鱼之主，形既可爱，又能神变，乃至飞跃山湖”，鲤能在人间和仙界之间来回穿梭。《神异经》中又有横公鱼，“似鲤而赤，昼在水中，夜化为人”，这种鱼刀枪不入，用水煮也活蹦乱跳，若用两颗乌梅放在水中同煮，才会将横公鱼煮死，这已经是近似于妖的存在。鲤鱼的神异，在志怪故事中频频展露端倪，不断催生出新的枝杈。汉代开始出现了鲤鱼变龙的神话，说黄河鲤鱼跳过龙门，就会变化成龙。龙门位于今山西省河津市禹门口，因鲤鱼跳龙门的传说，这个地名也沾染了神异的色彩。《埤雅·释鱼》载：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”鲤变为龙，鳞片和胡须是二者相似之处，鲤在此一跃成为水族中的最高形态。
　　《太平广记》亦载：“龙门山在河东界，禹凿山断门一里余，黄河自中流下，两岸不通车马。每岁季春，有黄鲤鱼，自海及渚川，争来赴之，一岁中，登龙门者，不过七十二。初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”鲤变为龙，居然还有天火从后面将鱼尾烧掉，这种外科手术当真触目惊心。鲤鱼跳龙门是科举登第的祝语，成为士子们心中的吉祥物，曾大量出现在杯盘、刺绣以及家具等日常用品之中。这些图像的使用，无非是为了讨个彩头，人人皆愿鲤鱼化龙的奇迹发生在自己身上。
　　李唐王朝时，李是国姓，鲤与李同音，据段成式《酉阳杂俎》载：“国朝律，取得鲤鱼即宜放，仍不得吃，号赤鯶公。卖者杖六十，言鲤为李也。”这应该是鲤鱼最幸福的时代，当时五品以上官员要佩戴鱼符、鱼袋，谓之佩鱼，鱼符甚至可以用来调兵，这也是统治者笼络诸臣的一种手段，作为品级与荣宠的标志，朝堂上皆以佩鱼为荣耀。
　　张潮的《奚囊寸锦》中有一《鱼书图》，也是一种吉祥图案，其图作一鲤鱼形，鳞片上有字，可读作三言诗一首，诗云：“交與客，居京师，会元旦，有丽思，占此日，是昌时。”这首诗的每个字都可以加鱼字旁，颇具奇趣，诗的内容则寄托美好的祝愿，希望远方的朋友得以兴旺。这种心愿，看上去似曾相识。
　　如今受人们追捧的锦鲤，亦被看作是幸运的象征，锦鲤的祖先即常见的食用鲤，锦鲤的出现，是作为观赏鱼而培育的，岳飞之孙岳珂的《桯史》曾载：“今中都有豢鱼者，能变鱼以金色，鲫为上，鲤次之，贵游多凿石为池，置之檐牗间以供玩。问其术，秘不可言，或云以闻市垮渠之小红虫饲。凡鱼百日皆然。”当时的观赏鱼还以金鲫鱼为上，金鲤次之。
　　现代锦鲤源自中国，后来成熟于日本，因色泽鲜艳，成为观赏鱼的一大门类。在民间话语中，鲤代表“利”，鱼代表“有余”，而红色代表兴旺，金色代表富贵，在这一连串的置换之下，加之传统中的鱼文化沉淀，在网络上，锦鲤日益成为一种俗不可耐的吉祥物。一篇毫无内容的文章仅仅因为说转发锦鲤就能转运而爆红。这种新的民间信仰是巫术观念与选择意向的结合，在一定程度上体现了人们在社会生活中的潜在焦虑。