叶城率领平乱的军队回朝那日，天气很好，初夏的微风里弥漫着草木气息。正德门前是朝廷派来迎接的官员，为首的丞相许致身着庄重的玄色朝服，身形挺拔宛若一竿翠竹，眉目舒展，似是心情极好。
　　行至城下，叶城翻身下马，卸下头盔行礼道：“劳烦许大人相迎。”
　　“叶将军客气。”许致伸手接过叶城的头盔，放在身旁侍从的托盘上，“南部流民作乱已久，将军为国平忧，微臣于公于私都应迎接将军凯旋，何来劳烦一说。”
　　叶城一笑，将手中缰绳递给前来牵马的士兵，又与同来迎接的几位大人一一见礼后，抬手对许致做了个“请”的手势，两人均是客套一笑，并肩步入城中。
　　“将军在外三月有余，应该还不知道一个月前太傅已来过东宫的事吧。”许致的双手交叠在身前，步伐稳健端正。叶城听到这话才明白方才许致的好心情从何而来，他清了清嗓子，道：“多谢大人告知。想必大人也应知道陛下已恩准末将的上疏，将已平定的南部地域交予宣王治理。”
　　“什么？”许致的声音很轻，却还是不经意地流露出一丝震惊。他微微蹙眉，又笑道：“陆将军这步棋走得不错。”
　　“不敢当。倒是丞相本事不小，能让向来不偏不倚的太傅大人成为东宫座上客。”叶城看向不远处等候的车马，“看来大人的车驾已等候多时，不妨今晚接风宴上再叙吧。”
　　斜阳透过枝杈在许致挺拔的背上洒落明明暗暗的光斑，叶城目送他的车驾离去，瞬间有些恍惚，脑海里忽然闯入许多年少时的画面。
　　他与许致自幼相识，同在太学念书时认识了当朝太子和宣王，四人志趣相仿，常在一处玩乐，感情甚笃。奈何太子与宣王生于帝王家，随年岁增长，终究无可回避地为夺嫡而渐生裂痕。而许致与他也在相继成为伴君之臣后，在各自家族的影响下归属于对峙的势力集团。
　　他们均好围棋。叶城自幼习武，棋风横冲直撞，布局大开大合，一步落定往往鲜有后招;许致则缜密许多，棋风回环曲折，布局小心谨慎。两人在棋盘上难分伯仲，每遇僵局便总有一人刻意落下破绽，好让对方先赢了去。可如今在朝堂上，你来我往间再不复当年的惺惺相惜。
　　昔年为友，如今为敌，身不由己，无可回避。
　　二
　　这年，王都的盛夏格外炎热，朝堂内外的局势却仿佛丝毫不受天气影响，太子党与宣王党一度维持着微妙的平衡，内里则暗流涌动，宛如严冬的冰河。太傅入东宫后的第二个月便奏请陛下为其长女和太子赐婚，暗示自己的立场;而宣王在太子大婚半月后携南部重建的喜报返朝，深得皇帝赞赏。
　　入秋后，很快又到了皇室围猎的日子。皇帝身体抱恙，一到猎场就在帐中休息，命几个年轻臣子与众皇子一同狩猎。叶城自与宣王同行，半路遇上了许致和太子。四人平时习惯了疏离与客套，此刻不免有些尴尬。好在天气晴朗，猎场风光又好，四人到底血气方刚，很快便心境开阔，谈笑起来。
　　行至一处密林，忽见一只矫健的梅花鹿从林间蹿出，宣王连放两箭都未射中，索性策马追着那鹿朝林子深处去了。叶城本想跟随，却被宣王一句“子卿莫非要与我争这只鹿”给劝了回来。
　　余下三人继续说笑着朝林中走，叶城忽然面色一变，拔出腰间佩刀便朝太子奔去，利落地将几支直射太子要害的暗箭斩落在地。与此同时，一群手持兵器的黑衣人从林间蹿了出来。
　　叶城见这群黑衣人直奔太子，便知这是刻意安排的刺杀。他持剑立于太子身前，招式稳准，很快便将刺客消灭大半。而余下几位似乎都是高手，叶城虽武艺高强却寡不敌众，堪堪打成平手，正僵持不下时，忽听许致惊呼：“当心身后！”接着，叶城被一掌推开，回过神来，只见许致站在自己方才的位置，被刺客一剑刺人胸口。
　　那一剑几乎致命，许致迟迟未有转醒的迹象。叶城整日守在床前照料，实在疲倦时便趴在床沿小憩。直到第七日，叶城迷迷糊糊地听见有人哑着嗓子唤他的小字，“子卿……”
　　叶城立刻清醒过来，只见许致不知何时睁开眼睛，苍白的面上浮出笑容。他激动得说不出话，又想起许致的剑伤，忙要出门去找御医。
　　刚站起身便觉手腕被攥住了，叶城回头，见许致的嘴唇轻轻动了几下，没有出声。他却看懂了许致的发问——是宣王吗？
　　那日，几个刺客刺伤许致后便纷纷撤离。虽然朝廷派人去追，但希望实在渺茫。因此，除了几具尸體和残损的兵器，没任何证据能指明这场刺杀是宣王安排的。可这一切太过巧合，让人无法不起疑。许致上奏谎称四人是一同遇刺，因此皇帝并未追究宣王。
　　秋狩结束后，宣王即刻返回南部，叶城不便在书信中与他对质行刺之事，便搁置下来，专心照料卧床的许致。
　　直到孟冬时节，许致的伤口才算长好。几个月来，叶城每日都去相府探望，两人极少谈起朝堂之事，大多时候，许致卧床读书，叶城伏案习字，仿佛又回到了当年同窗的日子。许致身体好转便邀叶城对弈，他的棋风仍是谨慎，却多了几分凶横，叶城也学会了周旋。
　　一盘棋下过，两人俱是沉默，末了还是叶城无奈一笑，“看来子君与我都成长了不少。”
　　北境传来战事时，王都下了今年的第一场雪，宣王刚从南部归来便风尘仆仆地赶来探望许致，却被叶城拦在了门外，“殿下可还记得曾与我约定，永不以阴招取胜。”
　　宣王眼中有一丝难以置信，“子卿以为是我？”
　　“且不论我与子君曾同您交好，太子可是您的至亲啊。”叶城的语气颇为痛心，“何况刺杀之事若是败露，殿下岂有生还之机？”
　　“听闻这些时日子卿常在相府，难怪疑我至此！”宣王的声音陡然带了怒意，深深地看了叶城一眼后拂袖离去，任叶城如何呼唤也不回头。
　　叶城愣了一会儿，回身却看见许致。昏黄灯光下，他披了一件黑色的斗篷，抱臂倚在门廊柱上，满头墨发垂在肩上，目光沉沉地看向这边。叶城同他遥遥对视片刻，道：“天色不早了，丞相早些休息，末将告辞。”
　　许致没在意叶城忽然用了谦辞，似有若无地笑了一下，转身走了。
　　三 　　北境多游牧民族，民风凶悍，骁勇善战，是以边关之战迟迟没有眉目，于是叶城奏请参战。出征那日天气很好，小雪初霁，将士的甲胄在日光下反射出耀目的银光。皇帝遣许致携文武百官前来送行，叶城翻身上马后回头看了许致一眼，一字一句道：“丞相允我之事，不可食言。”
　　行军一月有余，至边关时已是隆冬，北境深雪满覆。叶城向戍边将领了解大致战况后，开始排兵布阵，谁知尚未开战对方就派使者前来和谈。
　　使者不是别人，而是对方首领，紧随其后的还有一个汉人，长着一张叶城极为熟识的脸。
　　“怀瑜？”叶城没尊称他为“殿下”，直接唤了他的小字。
　　宣王的眼神闪烁了几下，最终还是冷冷地落在叶城的脸上，“子卿，我要兵符。”
　　叶城闻言冷笑，“我记得曾答应过殿下，万不得已时才可造反。”他抬手指向一旁站立的敌军首领，“可如今时局尚好，殿下为了一个皇位竞不惜通敌叛国吗？”
　　“子卿。”宣王打断了他的话，停顿很久才缓缓开口，“那日之后你便不再信我，我亦如此。”末尾四字掷地有声。
　　叶城上前一步，扣住宣王的手腕，语气恳切，“殿下，如今罢手还来得及。”
　　宣王眼中闪过一丝愧意，却还是轻声道：“不必。”
　　“好……很好……”叶城苦笑着松开手，将兵符重重砸在宣王的手心。
　　兵符在手，宣王很快集结了边关三大重镇的军队，加上蛮族提供的兵力，竟有八万余人。浩浩荡荡的军队从边境向王都进发，因为有受胁迫的叶城领军，所以无人起疑，王都也不曾接到任何消息。
　　宣王见此越发自信，却没注意到叶城眼中逐渐浓重的忧愁。
　　变故发生在距王都300里外的重城朱堰，大军行来时只见城门紧闭，小路骑兵沿城探了一圈，发现没一扇城门是开着的。正当宣王起疑时，后方忽然传来混乱声，竟是叶城率领的平乱士兵开始砍杀军队中的蛮族士兵。与此同时，城门大开，王都及附近重城的守军鱼贯涌出。
　　城上有一人临风而立，眉目舒展，正是许致。
　　双方拼杀激烈，宣王在人群中寻找叶城，却见他早已同对方首领斗在一处，百招过罢，叶城手起刀落，将那首领斩于马下。宣王只觉眼前场景似乎慢了下来，叶城一步一步朝他行来，一如多年前在太学的初见。周遭的厮杀声渐渐淡去了，他看见叶城用方才斩杀敌军的刀缓缓指向自己，一字一顿道：“怀瑜，对不起。”
　　史书载：元吉十四年，宣王纪瑾通敌谋反，被处以极刑。
　　四
　　远山拉长一线绿意，红粉点缀其间，又是一年春好。日影西来，家燕双双飞入檐下，叽叽喳喳闹成一片。
　　许致的目光从檐下收回，落在面前的酒杯上，“昨日东南之地来了消息，怀瑜在那边过得不错，子卿大可放心。”
　　“还要多谢子君。”叶城将手中酒杯敬过去，“若无你上下打点，怎能轻易从死牢换出怀瑜？”
　　“言重了。”许致微微一笑，饮下杯中酒，“只是如今太子登基，天下安定，子卿为何忽然决意致仕？”
　　叶城不动声色地看了他一眼，道：“那年猎场上的刺客其实是你安排的吧。”
　　许致笑意一滞，却很快恢复若无其事的模样，“是又如何？”
　　“许致。”叶城忽然唤他的名字，“你是否从来都觉得自己稳操胜券？”
　　许致不解他话中的意思，轻蹙眉头，没有接话。
　　“那日你的剑伤虽深，却并未重创心肺，因为刺客刺到一半便转了剑锋。我是在疆场出生入死的人，见过的伤口太多了，你騙不了我。那群刺客刺伤你后便纷纷逃散，你又在先皇面前压下了整件事，目的无非是离间我与怀瑜。可你有没有想过，我为他谋划数年，又怎会轻易倒戈？”叶城顿了顿，轻轻拾起桌上的酒杯，“我的确承诺在万不得已时会助怀瑜逼宫，可我没想到他竟私下勾结敌军，若不是我在出征前分析北境战局时察觉到了端倪，也不会与你合谋朱堰一战。敌军一旦入境，深受其害的必是百姓，以这样惨痛的代价换得皇位又有什么意义呢？也是在那时，我发觉枉顾百姓之人难当大任。”
　　许致面色渐沉，忽然冷笑一声，攥紧了手中的酒杯，“怪不得你让我答应的是这件事。”
　　“不错。”叶城挑眉一笑，“造反若成，则江山涂炭;若不成，则怀瑜殒命。我所能想到的两全之策便是将计就计，而你既然答应留下怀瑜的性命，必不会食言。”
　　暖风徐来，吹动纱幔，许致的声音轻如叹息，“那我呢？你一心一意维护怀瑜时，我只是棋子吗？”不待叶城回答，他已执杯敬了过去，“微臣敬叶将军一杯，祝叶将军归隐后一切如愿。”
　　叶城听清了那句疑问，抬眼却只见许致疏离的笑意。他心下一紧，却只能自嘲地摇了摇头，抬手与他碰杯，“末将愿从此海晏河清，四海升平。”
　　水鸟衔了一片苇叶轻巧地掠过湖面，翅底微风拨动一路涟漪，向远处蔓延开来，平湖尽头半落的夕阳照亮了天边一角，残霞如血。