熟悉宋晓英的老影迷，都会记得《金光大道》、《大河奔流》、《刑场上的婚礼》等影片中的那个清纯略带轻愁的她。了解宋晓英的观众，相信一定对《夕照街》、《十六号病房》等影片中的那些娴静忧伤女性记忆颇深。尤为值得一提的是，在影片《烛光里的微笑》中，宋晓英塑造的小学教师王双铃一角更是为人们津津乐道。
　　拍摄于1991年的影片《烛光里的微笑》可谓宋晓英表演事业上的另一座高峰。在这部影片中她扮演一名普通的小学教师，并因此荣获了第十二届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。但外人有所不知的是，影片开拍之初，宋晓英曾一度辞演这个角色，理由是觉得角色的戏比较琐碎，没什么大起大落的情节。后来在导演黄蜀芹的极力劝说下，才接下了片约。
　　为了演好这个角色，宋晓英特意到上海的一所小学体验生活，并在现实中找到理想的“模特”。身为母亲的宋晓英联想到自己的儿子，于是一个母亲、一个教师的形象很快成形、跃然银幕。
　　在影片《烛光里的微笑》中，宋晓英以深沉、内敛、朴实、细腻的表演给人们留下了难忘的印象，同时那个甘于奉献的教师形象更是感动了无数观众，其中就包括宋晓英的儿子。宋晓英说：“影片在大连首映时，儿子不但上台讲话，后来还写了影评，说自己很妒忌影片中的那一班同学，因为他们能得到那个老师、那个母亲的爱。”
　　《烛光里的微笑》上映后好评如潮，其后宋晓英收到了大量来自全国各地小影迷写给“老师”的信。多年以后的一天，宋晓英在一家商场偶然遇到一个陌生女孩，女孩一眼就认出了眼前这个久违的“老师”，提及当年影片中的情节，女孩激动不已。“那个女孩的年纪跟我儿子相仿，这让我很感动。能出演《烛光里的微笑》，我觉得很幸运，这算是给儿子他们那一代人最好的礼物。”宋晓英说。
　　回想起来，宋晓英称自己的表演创作的成熟期是在1982年到1984年，她主演的三部影片《夕照街》、《十六号病房》、《谭嗣同》，在电影界引起了强烈的反响。因在《十六号病房》中塑造了身患绝症而对生活充满信心的刘春华的形象，于1984年获第四届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。
　　宋晓英说《夕照街》对她来说有着非同寻常的意义，如果不是这部电影，她或许在那时就将告别银幕，不再演戏。反映北京胡同生活的电影《夕照街》拍摄于1982年，由北京电影制片厂王好为导演，影片会聚了迟志强、张国民、于绍康、李丁、陈佩斯、陈强等一批当红的影星。宋晓英在片中扮演追求多年但幸福降临时得了放射性病的医生周燕燕。之所以能出演这部电影，宋晓英说要感谢片中的另一位主演张国民的大力推荐及耐心劝说，且这一过程颇具传奇色彩：“那时，刚结婚生子，由于家庭原因，加上身体状况也不好，有两年没有拍戏。慢慢的心情变得越来越糟，于是就想从此不再拍戏了。《夕照街》开拍的时候，张国民向王好为导演推荐我，并从北京打长途电话到长春找我。当时打长途电话非常麻烦，需要电话局转接。当时我并不在长春，正在辽宁的一个山沟里休养。说来也巧，我妹妹那时正好在电话局接线台工作，并恰巧接的就是张国民从北京打来的长途电话。之后他又把长途辗转打到那个山沟，极力劝说我出演这部电影。”
　　当身体状况不佳的宋晓英出现在王好为导演面前时，王导演大呼：你这个样子太合适这个角色啦！
　　“《夕照街》是我人生的一个重要转折。在艺术道路上，是张国民救了我一命。”宋晓英说。