在培养液中“养”出汉堡肉饼

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  两三年之后,你在餐厅吃到的汉堡肉、炸鸡块,甚至是你自己厨房烹饪出的肉类,可能都会是农户们“种”出来的。这不仅意味着肉畜们免除了被屠宰的宿命,它还将逐渐改造消费者蛋白质摄入的结构与来源,让农业生产更可持续。
  这种“人造肉”其实已不是新鲜事,但一个新变化是,它正在从实验室或者高档餐厅走进普通人的生 活。
  以色列人造肉创业公司Future Meat Technologies(以下简称“Future Meat”)的最新技术,就让农户“种”出平价好肉的日子更近了一步。这家由哈佛大学生物科技博士后Yaakov Nahmias回到以色列创办的公司,不仅在人造肉技术上突破了一个瓶颈—使用了新型的培养基质,还用分布式生产的方法摸索出了一种降低前期成本的可能。
  从2013年全球第一块人造汉堡肉饼在荷兰亮相后,8年时间里,这个领域一直在为降低生产成本而 战。
  8年前,每公斤人造肉的价格高达1万美元,堪称天价;现在,它的成本已经降至800至1000美元/公斤。而Future Meat公司的目标是,在6至8个月内将人造肉的成本降低到8美元/公斤。其成品将在2019至2020年间就可以在以色列的一些地区被品尝。
  一般来说,生产一块人造肉需要经过如下步骤:首先,生产者要從目标动物—比如牛、鸡等动物—身上提取出成肌细胞。不同于可以任意发育的干细胞和业已成熟的肌细胞,成肌细胞发育的速度很快,发育的方向也可以受人为控制。


>> Yaakov Nahmias创办的Future Meat Technologies,不仅在人造肉技术上突破了一个瓶颈—使用了新型的培养基质,还用分布式生产的方法摸索出了一种降低前期成本的可能。

  提取到成肌细胞后,生产者会将其置入到培养基质中。“基质”的作用是给细胞提供蛋白质,完成早期发育。传统的基质一般会选择胎牛血清,但其争议在于,胎牛血清仍然需要让动物做出牺牲,不符合人造肉的环保理念。更重要的是,这种昂贵的动物基质已不再有降价空间。Future Meat的突破,是用非转基因的植物基质取代动物基质。同时,这家公司开发出了一套更环保的循环系统,让基质可以反复使用,有效降低了最昂贵部分的成本。
  成肌细胞逐渐成熟后,生产者会把它们安装到一种可食用的支架上。在这里,细胞们会完成从二维到三维的转变。有了三维形状后,这些成肌细胞会被放入像酿酒罐一样的生物反应器,并浸在培养液中,发育成一张张薄薄的肉片。
  最后,肉片在真空压缩之下被加工成为像样的人造肉。理论上,10个牛肉肌细胞在2个月之后可以生产出5万吨人造牛肉。
  除了技术革新,Future Meat在生产流程上也提出了降低成本的有效办法。



  作为第一产业,畜牧业在全球大部分地方至今仍然保留着散户生产、肉类大公司收购的协作模式。Future Meat开发出了一套足够简便的可携式人造肉生产设备,这些“种鸡肉”的设备包括一块咖啡胶囊大小的肌肉组织和一些营养药剂。
  10到18天后,肉食公司会向农户回收初步发育好的人造肉组织,统一加工成型。对于处于产业链前端的农户或“人造肉”初创公司而言,这种去中心化的协作方式,能够控制前期投入成本,让其生意模式也更可持 续。
  在关键的生产步骤上取得突破的Future Meat,目前已获得了美国食品巨头Tyson公司、专注食品技术的中国投资基金Bits x Bites等机构投资的220万美元。Tyson公司执行副总裁Justin Whitmore表示,之所以选择Future Meat,是因为在传统的肉类工业之外,他们也在开掘新的增长点,为消费者带去更多选择。
  人造肉,或者用更专业的词来说—人造蛋白,是目前食品技术领域最受关注的一个未来增长点。全球首个用动物细胞培养出牛肉和鸡肉的Memphis Meat就获得了比尔·盖茨和维珍集团创始人理查德·布兰森的投资。除了采用动物蛋白的Future Meat,Tyson还投资了用豌豆蛋白、酵母和椰子油等生产植物蛋白的Beyond Meat。
  植物蛋白是人造肉的另一大品类,它们全程不涉及动物,只是努力模仿口感—你甚至可以把常吃的素鸡素鸭当作低配版的植物人造肉—不过这种肉虽然已足够便宜,但在口感上,与屠宰而成的动物肉还有很大差距。其中的难点在于缺乏脂肪,目前仿制脂肪的口感还只是极少数公司拥有的专利。
  未来,人造的动物蛋白和植物蛋白可能会一起出现在肉食中。Bits x Bites总经理兼创始人Matilda Ho对《第一财经周刊》表示:“现在你吃到的鸡块是用绞肉制成的,未来它更可能是植物肉和人造肉的混合,包括汉堡包里的肉饼,也可能会是人造肉外加提取出的动物脂肪。”这样做,可以让人造肉尽快接入市场,为畜牧业带去新的可能。
  除南极洲外,牧场已经占据了全球土地面积的1/4,畜牧业每年排放的温室气体也占到了人类排放总量的14.5%。与此同时,消费者的肉食需求一直在不断增长。预计在2020至2050年之间,地球人口突破90亿大关之时,肉类需求将比今天再增长一倍。
  而生产周期长、消耗大量草料的传统养殖业如果继续扩张,它排放出的温室气体也会对全球气候形成巨大的负面影响。牛津大学和荷兰阿姆斯特丹大学的一项研究认为,人造肉可以让畜牧业减少96%的温室气体排放,节约90%左右的水资源。
  中国也在关注着人造肉这个“未来领域”。2017年,中国与以色列签订了一份价值高达3亿美元的合同,其中就包括人造肉和清洁能源等新技术的开发。
  “Future Meat公司希望在技术成熟后,将人口众多的中国作为主要市场。”Matilda Ho说。他认为,这一选择也符合中国的长期战略,“相比10年前的版本,官方最新发布的《中国居民膳食指南》在建议摄入的动物蛋白量上减少了50%,更多地鼓励居民食用杂粮等植物蛋白作为替代品,这是人造肉的一个巨大机会。”
  即使是最保守的估计,人造肉的成本也将在10年内降低至大众都能接受的水平。在今后的一段时间,相关技术公司的重点将放在如何进一步提高人造肉的口感上。当它们也能做到色香味俱全时,这些用培养液浸泡出的“肉食”,会是你的选择吗?
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