1896年，菲茨杰拉德出生于美国圣保罗市一个小商人家庭。1913年，靠亲戚的资助，他上了普林斯顿大学。但他无心学业，常常缺课考试不及格，几乎全部精力都放在社会活动上。如果不论出身与学业，菲茨杰拉德聪明英俊，才华横溢。
　　十八岁的他在舞会上认识了姞内瓦，一位富有的美丽千金。两人一见倾心，但姞内瓦清醒地明白，出身清贫的恋人和自己是难以走到一起的。1916年8月菲茨杰拉德最后一次去姞内瓦的家，她的父亲明确告诉他：穷小子休想娶富家千金。这句话终结了这段感情，也在他心上打上了一个屈辱的印记。
　　1918年7月，菲茨杰拉德在乡村舞会上邂逅了泽尔达。作为阿拉巴马最高法院法官的小女儿，泽尔达精通芭蕾、法语、诗歌，家人的宠溺导致了她的骄傲与叛逆。她抽烟喝酒，通宵达旦地跳舞，与众多男人周旋调情。不过在菲茨杰拉德看来，“我喜欢她的勇敢、诚实与火一般的自尊。”菲茨杰拉德展开疾风骤雨般的追求，泽尔达终于答应了他的求婚，不过开出条件：如果他能挣到钱让自己过上习惯的优裕生活，两人就结婚。
　　1918年末，菲茨杰拉德从军队退役就直奔纽约，但他仅找到一份在名不见经传的广告公司写广告词的工作。1919年6月，泽尔达失去耐心提出终止婚约。早年的种种经历，造成了菲茨杰拉德一生都对金钱格外敏感。《了不起的盖茨比》中的女主角黛西，正是两次恋爱女主人公的混合体，“她的声音里充满了金钱”。
　　1919年，一无所有的菲茨杰拉德回到故乡。1920年2月小说《人间天堂》出版，因传达出鲜活的时代感而一炮而红，各家杂志开始争相向他约稿。菲茨杰拉德马上发电报给泽尔达：“书卖得好，速来纽约”。当年4月3日，他便与泽尔达结婚。
　　一夜间菲茨杰拉德功成名就又抱得美人归。他的成功并非偶然，他的众多作品都被看做是时代的和声而广受欢迎。在他最为春风得意的十年，他的年收入平均有25000美元。夫妇俩纵情享乐，挥金如土。还以出格的行为频频登上各类小报，但夫妇俩的知名度反而大大提高。他在美国和法国的私生活几乎与他的小说一样为人乐道。读者越来越期待从他的作品中一窥那令人目眩神迷的上流社会。
　　失而复得的爱情使得他在日记中写道：“这个一年之后口袋里金钱叮当响才娶到那个姑娘的男人，将永远珍视他对有钱阶级的终身的不信任和敌意。”这也是他几乎所有作品中矛盾而争议的视角，既嘲讽金钱至上的浮华、富人的虚伪残酷——“黛西的浪漫，最终露出了白骨”，但也无法离开纸醉金迷的生活。
　　1924年夫妻俩移居法国，但不久婚姻出现危机。當时菲茨杰拉德正创作《了不起的盖茨比》。缥缈不定的情绪被带入到《了不起的盖茨比》之中，成为小说令人迷幻的魅力。1925年《了不起的盖茨比》出版，但他的生活也从这一年开始在酒精中沦陷，更糟的是，泽尔达的精神状况也开始出现问题。菲茨杰拉德文学圈的朋友大部分都认为是泽尔达毁了他，她讲究排场，奢侈无度，给他带来沉重的负担。
　　1929年美国陷入了经济大萧条，属于菲茨杰拉德的黄金时代也悄然逝去。1940年12月21日，菲茨杰拉德死于酗酒引起的心脏病突发，年仅44岁。他死前已破产，遗嘱中要求举办“最便宜的葬礼”。