中国已经是不可置疑的“世界工厂”。据《华尔街日报》对各国制造业附加值所做的最新统计排名，中国去年正式超过美国位居第一。在工业制成品的推动下，2015年中国在世界出口中所占的比重由上一年的12.3%上升至13.8%（联合国贸易与就业会议数据），这是美国在1968年曾达到过的巅峰，此后任何国家一直都无法企及。
　　就像当年的钢铁生产一样，当未能实现时，中国人热烈期望着能有一天“超英赶美”，而当真正不仅超越英国，甚至还压过美国一头，攀上世界巅峰时，国内对此几乎没什么反应，人们都十分平静。现在，按制造业排名，英国在全球不过是第十二，甚至还掉在印度尼西亚后面。
　　这当然并非只是“那家男孩玩具比我多一点儿”的问题。至少从近代世界经济形成之后，任何一个经济霸权的可靠标志就是其工业产出以及外贸总值，而这又时常转化为某种文化甚至政治上的影响力——经济往来毕竟是现代国际社会最割不断的联系，如果一个国家长期都是你最大的贸易伙伴，那要说双方仅仅是“一手交钱、一手交货”的买卖，彼此没有一点儿影响，那其实是不大可能的。
　　“中国制造”所存在的问题，很多人都曾说过：我们所赚的是血汗钱，外贸产品在流通、营销、消费等软性环节中蕴含的丰厚利润，并没有进入中国人的口袋。当然，全球电商平台的兴起，一定程度上有助于打破这种格局，但纯粹从商品的角度来说，所谓“利润低”，实际上意味着“产品附加值低”——也就是说，消费者并不怎么愿意为超出产品功能价值的东西付钱。
　　怎么理解这个意思呢？这么说吧：中国长期以来所输出的外贸产品，常常都是“缺乏个性”的——它们是定制的衬衫、鞋子、插线板或机床，而这些东西往往就真的只是标准化的“制造”，很少含有“设计”和“品牌”。这就是为什么中国已成为全球最大的出口国，但却并未诞生世界级的品牌。因为这些产品原则上说几乎可以在世界任何地方生产，而之所以选择中国，只是因为一系列生产条件上的考虑：人力成本、制造业者素质、完整的供应链，以及或许最重要的，中国制造商差不多总能及时交货，因为对市场而言，可靠性和速度常常比价格更重要。
　　也就是说，“中国制造”往往对外国投资者和贸易商人而言，比对海外消费者更具有吸引力；对后者而言，也许“中国货”的好处仅仅是“价廉物美”。但就算是这样，除了利润不可能很高之外，你大概也想得到，在任何一个地方，“价廉物美”都只能吸引到一部分消费者，而且不是最愿意付钱的那一部分。如此，中国货很难卖出溢价，而我们也的确常常惯于打价格战的策略，以至于“中国价格”（China price）已成为一个专用的英文词组。
　　在另一种情况下，不少中国制造又是某种“文化绑定的产品”（culture-bound products）——我杜撰的一个词，意指那种脱离了具体的中国文化情境，别人就很难理解的商品。比如说，加多宝凉茶想要雄心勃勃地与可口可乐竞争，而它全球化战略的第一步是“让全球华人都喝凉茶”，这或许倒也明智，因为除了熟悉中医理论的华人之外，其他文化的人也无法理解“怕上火”这个核心概念。
　　在这方面不得不说，日本人做得比我们成功。从世界文化的图谱来看，日本正如它所处的地理位置，原本其实是主流之外的一个边缘化角色——从西方文明的角度来看是这样，甚至对中国而言都是如此。然而，借助电子、漫画、游戏、影视、设计等一系列产业的发展，日本成功地创造出一个“酷日本”的形象，由此，日本元素早已不再是某种“异域风情”、“小众爱好”乃至减分的因素，而变成了许多年轻人所认可的主流时尚元素。
　　从这一意义上而言，中国仍是个工业社会，只有一、二线城市的时尚年轻人群这些年来才开始踏进后现代的门槛。工业社会往往误以为重要的是制造和买卖“产品”，但对后工业社会而言，更重要的其实是附加于产品之上的“体验”。如果要抱怨“中国制造”太廉价，那么我们或许可以自问：中国货可以给日本人、美国人或法国人带来的“体验”是什么？他们愿意因为这一体验而多付50%的钱吗？
　　要使这种“体验”值钱，做到这一点就可以了：当人们购买和使用这些产品时，觉得因为带有“中国制造”或中国品牌的标签，而觉得其品质是值得信赖的，又或带来文化上的享受。总之，这是一种使人主动接近和向往的力量，而不依赖于强迫或低价诱导。这毫无疑问并不容易，而且通常更容易吸引的是较自己不发达的那些社会，但也有反向成功的：例如“中国料理”就很受欢迎，尽管它们在美国、日本和欧洲往往也并不能占领高档市场。
　　说到底，“酷中国”能否成型、能否辐射出文化影响力，已不仅是制造业的问题，而是一个社会整体上的问题：是否能构建起一种对他人而言具有吸引力的“中国式生活方式”？而这，可比制造八百万件衬衫难得多了，需要的是每个人点点滴滴的改进。