1978年12月召开的党的十一届三中全会，是新中国建立以来具有深远意义的伟大转折。三中全会开始全面认真地纠正文化大革命中及其以前的“左”的错误，确定了解放思想、实事求是的思想路线，做出了把工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。
　　十一届三中全会揭开了改革开放的序幕，开辟了建设有中国特色社会主义的新道路，标志着我国从此进入了社会主义事业发展的新时期。
　　1921年建党—1949年10月建国，是新民主主义革命时期。1840年鸦片战争以后，中国沦为半殖民地半封建社会。中国人民为了推翻帝国主义和封建主义的统治，拯救民族的危亡，使中国成为一个独立富强的国家，前赴后继，进行了可歌可泣的斗争，包括太平天国农民革命运动、义和团反帝爱国运动、以康有为、梁启超为代表的资产阶级改良派于1898年发动的“戊戌变法”、以孙中山为代表的资产阶级革命派于1911年所发动的辛亥革命等等，最终都失败了。实践证明，在中国走资本主义道路根本行不通。
　　1919年，暴发了轰轰烈烈的反帝反封建的“五四”运动。
　　“五四”运动的历史功绩之一是，为中国共产党的诞生做了组织上的准备。十月革命一声炮响，给中国人民送来了马克思列宁主义。1920年，中国共产主义小组分别在北京、武汉、长沙等地创办，1921年，中国共产党正式成立。
　　1949年10月新中国成立—1978年党的十一届三中全会召开，是社会主义基本制度建立和社会主义建设艰难探索时期。这个时期，党领导人民完成了从旧中国向新中国的过渡，对农业、手工业、资本主义工商业进行了社会主义改造，基本建立起社会主义制度，实现了中国有史以来最为深刻的社会变革。
　　但是，由于党缺乏执政和建设经验，在什么是社会主义、如何建设社会主义这个重大理论和实践问题上，党走了很长一段弯路，付出了沉重的代价。
　　1978年十一届三中全会至今，是中国特色社会主义理论体系从孕育到形成和社会主义成功实践时期。这个时期，党的探索从“什么是社会主义、怎样建设社会主义”开始，到“建设什么样的党、怎样建设党”，再到第一要义是发展、核心是以人为本、基本要求是全面协调可持续、根本方法是统筹兼顾的科学发展观，以及社会主义和谐社会建设等重大战略思想的提出和实践，并形成中国特色社会主义理论体系。
　　第一阶段，改革启动和局部试验（1978年12月-1984年10月）。改革从农村开始。安徽省凤阳县小岗村18户农民在一张包产到户的约定上按上自己的手印，拉开了农村改革的序幕。从此，我国进入了一个改革开放现代化建设的新的历史时期。
　　第二阶段，以城市为中心的全面改革探索（1984年10月-1992年初）。以1984年10月党的十二届三中全会通过《中共中央关于经济体制改革的决定》为标志，经济体制改革进入了以城市为中心的全面改革探索阶段。
　　在这一阶段的探索中，我国经受了1989年国际国内政治风波的考验和1988-1991年经济发展剧烈波动的考验。经过这种考验，我们克服了一系列困难，实现了经济、政治和社会的稳定，为正确处理改革、发展和稳定的关系积累了经验，为继续深化改革和扩大开放奠定了有力的基础。
　　第三阶段：全面推进，改革攻坚，以建立社会主义市场经济体制为核心内容进行综合改革（1992年1月-2002年10月）。1992年初，邓小平同志视察南方发表重要谈话，同年召开党的第十四次全国代表大会，进一步巩固了邓小平建设有中国特色社会主义理论在全国的指导地位，确定我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。
　　在这一阶段的探索中，我们曾经受了1997年亚洲金融危机冲击等经济风险的考验。积累了消除需求不足、经济增长速度下降、通货紧缩的经验，为国民经济持续快速健康发展奠定了基础。
　　第四阶段：完善社会主义市场经济体制（2002年11月至今）。2002年11月召开的党的十六大是在我国发展进程中具有重大历史意义的大会。十六大坚持以党的基本理论和基本路线为指导，总结了建设中国特色社会主义的基本经验，确立了“三个代表”重要思想的指导地位，做出了全面建设小康社会的战略决策。
　　“十二五”以来特别是党的十八大以来，世界经济处于国际金融危机之后的深度调整期，复苏进程艰难曲折；国内经济步入新常态、转型升级压力加大。面对复杂严峻的形势，我国始终坚持对外开放的基本国策不动摇，实施更加积极主动的开放战略，以开放促改革促发展促创新，推动内需与外需、出口与进口、“引进来”与“走出去”、东部与中西部协调发展，对外开放再上新台阶，开放型经济对经济社会发展的贡献日益突出。贸易大国地位得到巩固和提升，连续两年成为世界货物贸易第一大国；利用外资水平不断提高，连续23年位居发展中国家首位；走出去步伐加快，对外投资连续3年位居世界第三；多双边经贸关系取得新成果，参与国际经济治理的话语权和主导权增强。