有很多人认为，中国画就是用毛笔、墨汁、宣纸等材料所画成的画。事实上，从表面上看就是如此。中国画所需要的材料就是毛笔、墨汁和宣纸。当然，除了宣纸还有绢，除了墨汁还有中国画颜料，并且这其中的各项还可细分很多的种类。从画面上来看，中国画与西方古典绘画的最大不同在于，中国画中留有空白而油画没有空白；中国画清淡，而油画浓烈。它们内在的艺术精神完全不同。
　　那么，既然用毛笔、宣纸等材料画成的画称为“中国画”，为什么中国画大师潘天寿先生所画的“指墨画”（用手指蘸墨所画成的画）也属于中国画呢？那是因为这些指墨画的精神是中国画的精神。就好比现在有很多画家用了中国画的材料，但画里不是中国画的精神，这样的画我们通常同统称之为“水墨画”。
　　那中国画的精神又是什么呢？中国文化注重的是伦理，落实到文艺中有“道德文章”之说，落实到绘画上便有了“人品画品”这样的说法。它注重的是人与人的关系，人与画的关系，人与自然的关系。实际上，这也就是世界最本质问题之所在，它是人类永恒的问题。中国画的精神，讲究的是一种和谐的关系，强调的是对象和人合而为一的状态。而西方艺术是把人与对象分开，并且对立，强调的是不断否定，甚至颠覆。
　　真正好的中国画恪守的是人格、学养、意境、笔墨和形式。人格是中国画精神的所在，也是画家的精神品格在画中的体现；学养决定着中国画的雅俗，也是画家在技术之外深层次的文化积累；意境是中国画品质高低的衡量标准，也是画家性情心境的自然流露；笔墨是中国画技法之精髓，是中国人表现自己艺术理想的一种抒写方式，也是画家功底高度的标志；形式则是画家创造力的见证，也是中国画生命力的体现。
　　中国画汲取的是中国文化的营养，就像徐复观先生在《中国艺术精神》一书里所写：“在人的具体生命的心、性中，发掘出道德的根源，人生价值的根源，不假籍神话、迷信的力量，使每一个人，能在自己一念自觉之间，即可于现实世界中生稳根、站稳脚；并凭人类自觉之力，可以解决人类自身的矛盾，及由此矛盾产生的危机；中国文化在这一方面的成就，也不仅有历史的意义，并且也有现代的、将来的意义”；“在人的具体生命的心、性中，发掘出艺术的根源，把握到精神自由解放的关键，并由此而在绘画方面，产生了许多伟大的画家和作品，中国文化在这一方面的成就，也不仅有历史的意义，并且也有现代的、将来的意义”。
　　中国画注重传统，但传统不是静态的，它联系着过去、现在和将来。我们之所以坚持传统，因为它是我们走到现在的原因，也是我们走向未来的依据。传统使我们温故知新。