应日本新泻县政府和日本环日本海经济研究所的邀请，中日友协会长宋健一行于1月31日至2月7日赴新泻县出席了东北亚经济会议，并顺访了东京和秋田县。
　　2月2日，由新泻县、新泻市和日本环日本海经济研究所等主办、联合国等机构协办的第14次东北亚经济会议在新泻朱鹮会展中心开幕，来自日本、中国、俄罗斯、韩国、蒙古和美国的550多名代表参加了会议。宋健会长在全体大会上发表了题为“芳邻合作，共同发展”的主旨发言，围绕中国的现实和未来的展望以及21世纪的开放和睦邻政策，本着增信释疑的精神，通过列举大量翔实的数据，批驳了某些针对中国近年来的发展而出现的“中国威胁论”、中国是挤掉别人的“世界工厂”、中国是吸引国际资本的“黑洞”等不符合事实的论调，阐述了中国一贯奉行的独立自主的和平外交政策和与邻为善、以邻为伴的睦邻友好政策，表明了中国将一如既往地与包括周边国家在内的世界各国发展平等互利关系的愿望。同时，宋会长还详细介绍了我国将要实施的振兴东北老工业基地的战略，希望与会各国政府和商界积极参与其中，使之与东北亚开发互动，为域内的经济振兴发挥作用。
　　宋会长的发言得到了与会人士的高度评价，大家普遍认为，发言立足战略，着眼未来，以平实的语言，翔实的数据，摆事实，讲道理，具有很强的说服力，特别是宋会长作为东北亚经济开发构想的首创者之一，10多年来，为推动该构想的实施和具体化做出了积极的贡献。大家认为，宋健发言中就该构想今后的发展提出的许多切合实际的建议和设想是非常重要的，为今后的工作指明了方向。