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山川崇拜起源于远古时代的原始巫术，原因是巫术中的山川有通达天地的功能，文献记载的最早的山川祭祀始于传说时代的舜，最初的山川神灵产生于原始社会末期，由英雄的氏族或部落首领转化而来。商代山川神灵具有与农业经济密切相关的自然属性，同时也有了社会属性，山川崇拜是商人重要的宗教活动，其中河（黄河）、岳（嵩山）地位尤崇。西周时代对山川崇拜进行了等级化、制度化改革，使之成为全民共同信仰的一般神灵，自然属性减退，社会属性增强。春秋、战国时代更加强化山川崇拜的政治教化功能，虔诚的宗教情感让位于世俗的功利目的。一方面山川崇拜成为统治者的统治工具；另一方面，山川神灵开始人神化，如河伯、西王母等，若干山川神灵开始仙化，成为后来道家神仙文化的源头