人造地球卫星是由人工制造、环绕地球在空间轨道上运行（至少一圈）的无人航天器，人们简称它为人造卫星或卫星。自从1957年前苏联发射第一颗人造地球卫星以来，截止目前，全世界共发射了4000多颗航天器（包括人造地球卫星、载人飞船和太空探测器等），其中，人造地球卫星占90%左右。今天，种类繁多、用途广泛的各种卫星已形成了一个卫星大家族。
　　人造地球卫星大家族中有哪些成员呢？下面就让我们同它们见见面吧。
　　通信卫星从古代的烽火传信到电话的发明，再到如今的无线通信，人类的通信手段发生了质的变化。最初的通信卫星只是一种非常简单的无源通信卫星，只能把地面发射的电波反射回地面，而没有放大和指向功能，它只用于军事通信。而现今的通信卫星就像一个国际信使，收集来自地面的各种“信件”，然后再“投递”到另一个地方的用户手里。由于它“站”在36000 千米的高空，所以它的“投递”覆盖面特别大，一颗卫星就可以负责三分之一地球表面的通信。由于它与地球同步运转，所以卫星好像静止地悬挂在空中。如果在地球静止轨道上均匀地放置３颗通信卫星，便可以实现除南北极之外的全球通信。
　　世界上第一颗同步通信卫星是美国于 1963年发射的。我国在 1984年成功地发射了第一颗通信卫星。有了通信卫星，就能在大范围内迅速转播电视、电话、电报、传真图片等。
　　气象卫星俗话说“天有不测风云，人有旦夕祸福”，为了预防外出下雨、下雪，为了合理安排农业生产，古时候的人们根据多年的经验总结了许多有关天气预报的经验，对人们的出行、生产等提供了一定的帮助。但经验总归只是经验，它并不能准确地预报天气。而现今，专门进行气象观测的人造卫星出现了。自1960年美国发射了第一颗气象卫星以来，太空中已经有上百颗气象卫星在运转。利用气象卫星可以获得大气层中许多气象资料，例如，云、地表面温度、海水温度、大气温度和湿度的垂直分布等。气象部门根据这些资料和拍摄到的照片，就能较快、较准确地作出天气预报。
　　例如，2008年８月北京成功举办了盛况空前的第２９届奥运会，但你知道吗，在举办奥运会之前，气象学家通过对往年北京天气情况的分析认为，北京在8月将会有降雨。如果在奥运会期间真有降雨，势必会影响奥运会开幕式的举行。怎么办呢？气象卫星这时发挥了重要作用，它提前几天就会把天空中云层的运动情况汇报给气象学家。如果真有降雨，就会事先采取人工降雨的措施，让雨在北京之外提前降下来，从而保证奥运会开幕式的顺利进行。
　　此外，也可以通过气象卫星找出冷暖海洋的交汇处，这里鱼饵丰富、鱼儿集中，是捕鱼的最佳场所。
　　测地卫星 用于测定地面点坐标、地球形状和地球引力场参数，也可作为地面观测设备的观测目标或定位基准。它可以为洲际导弹发射测定准确的目标座标。上世纪60年代初，人们只能通过观测人造卫星运动，推算出地球扁率，再利用卫星测定观测站坐标，计算地球重力场。而今，美、俄、法等国相继发射了测地卫星，借助它们就可以直接测量地球的有关数据了。（待续）