乾隆六十年（1795年），已是85岁高龄的乾隆皇帝决定将皇位禅让给第十五子永琰，也就是后来的嘉庆帝，自己退位称太上皇帝。
　　乾隆为什么要选择在他执政60年的时候做出如此举动？在这一举动的背后是否有一种压力笼罩着乾隆帝呢？
　　乾清宫内，透露天机
　　乾隆六十年(1795年)正月初二日，乾清宫内外花团锦簇，顶翎辉煌，乐曲悠扬。85岁的乾隆皇帝正设家宴招待前来拜年的家族成员和近支宗室。看着子孙满堂的盛况，遥想临御天下60年的历程，乾隆皇帝感慨万千。
　　当天，太监抬来了满满几大箱银元宝，以备乾隆帝发给子孙红包之用。然而当红包发完，唯独一个人没给，这个人就是皇十五子永琰！
　　“本来红包该人人有份，为什么偏偏落下了自己？”永琰不敢质问，他一脸错愕地愣在那里百思不得其解。
　　这时，乾隆皇帝不紧不慢地轻声说了一句石破天惊的话：“你要银子何用？”
　　此话一出，现场立即迸发出一片轻声的惊叹，大家立刻明白，皇帝并非不给永琰“红包”，而是将要给他未来大清朝的锦绣江山！
　　元年盟誓，帝王心结
　　其实，乾隆皇帝是在一个无法启齿的巨大压力之下才作出这样一个决定的。而这个压力源于60年前的一个誓言。
　　乾隆元年（1736年），刚刚登上皇帝宝座的乾隆帝焚香默祷。他说：“若蒙眷佑，得在位60年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”也就是说，他希望自己能长寿，即使长寿也不敢打破爷爷康熙帝统治61年的记录。
　　维护爷爷的记录，践行诺言把皇位传给太子，将意味者放弃皇权。一想到这一点，恐惧顿时袭上乾隆心头。权力代表着荣誉、成功、财富和安全感，没有权力，这一切也就没有了，所以，中国帝王都实行终身制，没有自愿交出政权，心甘情愿退位的。
　　按说，打破爷爷的记录也没什么大不了的，爷爷在天之灵肯定不会怪罪他，因为哪有爷爷不希望孙子好的，古语说得好，青出于蓝而胜于蓝。关键是向上天发过誓，古人把发誓看得很重，违背誓言就会遭天谴。
　　本来，这事儿只有天知己知，谁料想后来弄得天下皆知，那是乾隆四十三年(1779年)的事。这年皇帝到盛京（沈阳市）祭祖，回来途中，收到锦县（现名凌海市）一个叫金从善的秀才上的一个请愿书。金从善请求乾隆皇帝立太子、立皇后，甚至质问他：“你不立太子，你想千秋万代？你不立皇后，养着几十个嫔妃，想得到万民的敬仰？”乾隆听后气得火冒三丈，在杀死了金从善后，他觉得还不解气，又诏告天下说：“谁说我不立太子，早在三十八年我就立太子了；谁说我贪恋皇位，我早在元年就发誓，能活到乾隆六十年就自动退位，传位太子。至于不立皇后，我都六十多岁了还立什么皇后，不怕天下人笑话？”这一下，普天之下都知道皇帝大公无私。当然，这时离乾隆六十年还有17年之久，所以，乾隆皇帝只图一时痛快，真没想到60年转眼就到了，一旦自食其言，上天不容，百姓又会怎样议论这个言而无信的皇帝呢？于是，他陷入了深深的苦恼之中，经过几年的思想斗争，他决定践行诺言，按时传位。为此，在乾隆六十年时，皇帝就决定透露一点儿，给上天一个交代。所以，在新年给小辈发红包时乾隆故意漏掉永琰，并说了句“你要银子何用？”的双关语。
　　一诺千金，传位太子
　　乾隆六十年（1795年）九月初三日，在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封22年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。
　　紧接着，乾隆帝又宣布了更为惊人的决定：
　　以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，乾隆帝也作了安排，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇还有一个职责，就是每天要对皇帝进行“训谕”。
　　由此可见，乾隆帝退位退得并不彻底，实际上大权未交。
　　对此，顒琰不能不出面表态了，他说：“我接受太子的地位，但不接受明年改元归政的安排，因为我年纪还轻，且学识有限，所以我请父亲把皇帝当到底，如果一定要归政，也应该等到您100岁时。”同时，大臣们也发出了反对乾隆皇帝退位的呼声。
　　乾隆皇帝对太子和满朝王公大臣的表态十分满意，他说：“你们放心，我当了太上皇一样管事，我会把太子扶上马……”就这样，经过一番折腾，顒琰又降格为“实习皇帝”了。
　　嘉庆元年（1796年）正月初一日，清朝历史翻开了新的一页，一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。
　　此刻，坐在太和殿皇帝宝座上的乾隆皇帝内心波澜起伏，因为一会儿后，这一切就不属于他了。他久久端详着这枚由他使用了60年的玉玺，然后毅然俯身授向跪在脚下的皇太子顒琰，顒琰赶紧双手高举过头，虔诚地接过玉玺……（摘自《老年文汇报》2011.3.18）B⑦