王少堂是继明末清初评书艺人柳敬亭之后的又一位说书大家，是扬州评话的一代宗师。为传承评话艺术，1979年，江苏人民出版社根据该社1959年的版本先后再版了《武松》（《武十回》）評话，口述者就是王少堂。

替父垫场说书

　　王少堂1889年生于扬州安乐巷一个评书世家，大伯王金章和父亲王玉堂均以说《水浒》谋生。
　　王少堂7岁时生了一场病，父亲就教他说《武松》书词，本来是为了打个岔，好让儿子忘记病痛，没想到王少堂学得特别认真，以致病好后宁可说书，也不愿意去上学。
　　王少堂9岁那年的中秋，父亲在扬州罗湾书场说《武十回》。他让儿子去给他垫一场工，王少堂不知轻重地一口答应。登上书台，王少堂让老板将椅子垫高一些，只见他正襟危坐，环顾书场，旁若无人地将“惊堂木”一拍，说起书来。说了一个时辰，他的书词不错不乱，说表有板有眼，听客又惊又喜，没有人起身离开。
　　初出茅庐，旗开得胜。12岁时，王少堂正式开始说书生涯。在镇江说书时，有件事让王少堂始终铭记在心。当时，有个外国小姑娘在台下听他说书。后来王少堂才知道，那个小姑娘就是1938年获得诺贝尔文学奖的赛珍珠。这给王少堂开了眼界，看来外国人也能听懂中国故事。从此，西方世界的报端上开始了对扬州评话的介绍与推崇。
　　可王少堂也有苦恼，那年月，评话这一行当竞争十分激烈，当时叫得响的有康国华、刘春山等大腕。有一年春节，王少堂在扬州教场说书，没想到碰上与康国华、刘春山两位前辈对档。从初一到初五，王少堂的场子是满座，但初六以后听客就日渐稀疏。同时在教场说书的两位前辈的场子，听众依然满座。失落的王少堂偷偷去听了康国华的《三国》，一进书场，他就被康国华贯注全场的神意抓住了。他去听刘春山的《西汉》时，感受到两军对垒过程中马、鼓、炮声连绵不绝，人物表情的哭、笑、躁如在眼前。王少堂这才明白“书到知羞处，方知艺不高”。于是，春节过后，王少堂遂停业深研家传书艺，虚心学习康国华、刘春山等名家所长，补己之短。
　　20岁时，王少堂重返书坛，这次出山，他在说功、做功、脸面功（表情）上有了长足的进步，陆续推出《水浒》武十回（武松）、宋十回（宋江）、石十回（石秀）、卢十回（卢俊义），跻身于20世纪20年代扬州评话“四大名家”行列，形成了自己的独特风格。

技艺压众惊人

　　王少堂又一次进军教场，对档的依然是康国华等前辈。这次没有谁输谁赢，仿佛是老一辈向小一辈交班，康国华就此歇书。王少堂已达到了自己艺术生命的第一个高峰。
　　王少堂说书形神兼备，描摹、说表细腻，神采夺人，使用语言准确，善于用气换气，吐字清楚，对语音的抑扬高低、紧慢起落掌握得当，做到“速而不乱，慢而不断，有声有色，入情入理”。
　　为了在说书过程中表现人物的武艺及格斗中的精彩场面，王少堂对武术技击做了较为深入的了解，从而做到口、手、身、步、神韵的协调统一，对人物的武功描述，细致而不累赘，壮美而不粗疏，一拳一脚，一招一式，来龙去脉，都表现得头头是道。他从不说跳跃式的“虼蚤”书，苦心钻研，冷中求热，把“冷书”说“热”，段段精彩，回回引人。因为说得太内行，太神似，以致于闹出了被专业拳师误认为他是“会家”而在台下与他过招的笑话。
　　成名后，王少堂在书情书理上作精雕细刻地探求。京剧大师周信芳、作家老舍都听过他说书，予以极高的评价。王少堂曾与京剧大师梅兰芳在上海同台演出，赢得了“听戏要听梅兰芳，听书要听王少堂”的赞誉。很快，王少堂即以年少才俊在扬州书坛崭露头角。时任国民政府江苏省省长韩国钧，曾手书“敬亭遗风”四字相赠。

人生命运多舛

　　王少堂的婚姻曲折。20岁那年，因母亲病危，照当地风俗，他在家人包办下娶了裴氏，用完婚冲喜。婚后两三年里，家中变故不断，母亲去世以后，父亲把家中的日常负担都卸给了王少堂，可他与妻子裴氏都不是理家好手，加上感情不和，最后以休妻告终。
　　1923年，王少堂在镇江说书时，又中了第二任丈母娘设下的圈套，糊里糊涂成了一位腿有残疾的周氏的丈夫。“九一八事变”后，王少堂到处闯荡。有一次王少堂在高邮说书时，周氏长期溃疡的腿大出血，客死他乡。
　　1934年，王少堂把扬州评话带到上海，让它在众多曲艺和戏剧艺术品种的竞争中一枝独秀。他不只在书场上说得红，而且还上了广播电台。这是扬州评话第一次借现代传媒来延伸影响，直到现在，扬州评话在上海的影响都没有衰减。在上海，老朋友给王少堂介绍了一位续弦夫人，姓史，属于老老实实过日子的贤内助。
　　抗战爆发后，王少堂带着一家老小到处逃亡，靠说书为生。1940年到上海，两年后又被迫返回扬州，受尽了敌伪军的敲诈勒索，直到1949年，进入甲子之年的王少堂在老年得子的喜悦中迎来扬州的解放。
　　新中国成立后，王少堂受到扬州地方政府的高度尊重，当选为第一届扬州市人大代表。1950年，他继续前往上海说书。1953年，他来到南京，在夫子庙魁光阁说完武、宋两个十回，次年春天在红楼书场说石、卢两个十回。随后，江苏省文化局开始帮他整理全部书目的文字记录本。《武松》出版后，受到文化艺术界的广泛赞誉，老舍称之为“大著作”“通俗史诗”。
　　1962年，王少堂参加全国文代会并得到毛泽东主席的接见。毛泽东边跟他握手边说：“你就是说书的王少堂！”那年，王少堂被推选为全国曲艺家协会副主席。
　　“文革”开始后，王少堂遭到迫害，于1968年1月6日离开人世。
　　王少堂通过多年的艰苦磨练，以毕生精力完善了评话艺术形态，把扬州评话推上了新的艺术高峰，成为我国民族文学宝库中的一部艺术珍宝，为我们认识扬州评话艺术规律提供了范本。
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