中国古琴是世界上最古老的弹拨乐器之一，也是中国古代精神文化在音乐领域的主要代表，至今已有3000多年的历史。2003年11月8日，联合国教科文组织在巴黎公布了第二批“人类口述和非物质遗产代表作”，古琴艺术继中国昆曲首批列入之后，成为我国第二个获此殊荣的项目。
　　中国古乐谓音有八种：金、石、丝、竹、匏、土、革、木。其中，丝音最为细腻深密，最适合表达人的思想感情。丝音之中，又以琴为上。西汉时的桓谭在他的琴论《新论·琴道》中说：“八音广博，琴德最优。古者圣贤玩琴以养心。”古琴以丝弦附木，长弦振动，琴体发音，音量低微而有静逸之美。
　　从古至今，琴与文人士大夫之间一直有着深厚的渊源。早在春秋战国时期，就出现了许多古琴艺术家。孔子对古琴也情有独钟。俞伯牙和钟子期的故事更是脍炙人口。传说俞伯牙在弹琴时，无论表现“巍巍乎志在高山”，还是表现“洋洋乎志在流水”，钟子期都能心领神会。钟子期死后，伯牙伤心至极，认为知音已逝，便将琴摔碎，毕生不再鼓琴。
　　古琴是中华民族最古老的丝弦乐器，琴乐也是最能体现我们民族文化精神的音乐。古琴的主要传承者是以中国文人为主体的历代文化精英，这也是七弦琴与一般乐器不同的地方。汉魏以来，中国古琴与文人士大夫相依相伴，甚至血脉相连，逐步脱离了单纯供人们娱乐赏玩的技艺功能，成了一种“以琴载道”的特殊乐器。中国传统文人静夜抚琴，能于袅袅余音中体会恬淡超逸的况味，从而使生命得到暂时的休憩。自孔子以下，历代文人多以琴为生命之所寄，所谓“君子之座，必左琴右书”，“君子以琴书自娱”，七弦琴已与负有传承文化的“书”具有了同等的地位。
　　魏晋之时，琴作为一种修身养性、陶冶情操的工具，备受文人墨客的推崇，古琴的演奏、创作也进入了全盛时期。这一时期主要的古琴艺术家有蔡文姬、阮籍、嵇康等，其中蔡文姬更以《胡笳十八拍》名垂青史。陶渊明有无弦素琴一张，谓“但识琴中趣，何劳弦上声”，是深通琴道者。到了隋朝，官方甚至以能否操琴作为取士的标准之一。唐宋文人墨客对琴也情有独钟，大诗人王维、白居易、办东坡、黄庭坚等皆能操琴。欧阳修在送别时特请琴师孙道滋“以琴为别”。宋代“先天下之忧而忧”的贤相范仲淹，在修齐治平、事业繁忙之际，仍以听琴为大事。元朝宰相耶律楚才爱琴，常与友人品茗对弹，鼓琴最久的一次达五十曲。明清以来，古琴在民间相当普及，在文人画中常能看到道人弹琴或童子抱琴的形象。
　　宋元时期，由于师承关系的不同，出现了京师、两浙和江西琴派。其中两浙派的成就最大，成玉简的《琴论》云：“京师、两浙能琴者极多，然指法各有不同，京师过于刚劲，江西失于轻浮，两浙质而不野，文而不史。”明清时期，古琴艺术又呈现出百家争鸣、百花齐放的局面，如虞山派以江苏常熟为中心，广陵派以江苏扬州为中心，都是著名的琴派。
　　说到千古名琴，当然就要谈到传世唐琴。现存的唐朝古琴主要有北京故宫的“大圣遗音”、台北故宫的“春雷”等。无论从音质、形制还是历史价值来看，它们都是不可多得的至宝。
　　我国古代涌现出许多著名琴家。汉末蔡邕创作了著名的《蔡氏五弄》，包括《游春》《渌水》《幽思》《坐愁》《秋思》。魏晋时“竹林七贤”之一的嵇康，作有琴曲《嵇氏四弄》，包括《长清》《短清》《长侧》《短侧》，与《蔡氏五弄》合称《九弄》。隋唐以后，有更多的琴家为推广和发展古琴艺术作出了贡献。
　　琴、棋、书、画历来被视为文人雅士修身养性的必由之径，古琴因其清、和、淡、雅的音乐品格寄寓了文人凌风傲骨、超凡脱俗的处世心态，从而在音乐、棋术、书法、绘画中居于首位。吹箫抚琴，吟诗作画，登高远游，对酒当歌，是古代文人士大夫优雅生活的生动写照。