牌坊最早是由作为聚居的里或坊的大门演变而来的，墙去门留，坊门独立，以坊命名街区的习惯，却被保留下来了。
　　苏州城里，以坊命名的街巷，据唐代陆广微《吴地记》记载有六十条之多。苏州书画名家吴湖帆曾说：“观坊之多而知风化之美，观巷之多而知民居之密，坊与巷俱以多为贵，而巷多又不如坊多之可贵。”直到现在民间还有“三宫九观二十四坊”的说法，这二十四坊大致是三元坊、南官坊、滚绣坊、采真坊、濂溪坊、井义坊、通关坊、孝义坊、干将坊、富仁坊、嘉余坊、庆元坊、仁德坊、桂和坊、通和坊、黄鹂坊、清嘉坊、吴趋坊、合村坊、迎春坊、闾邱坊、大成坊、碧风坊、天官坊。其中吴趋坊是苏州最古老的一座坊巷，在阊门皋桥的南堍，晋陆机、南朝梁元帝、明高启都写有《吴趋行》，描写苏州的风土人情，遗憾的是这些坊巷的古牌坊多数已看不见了。
　　根据记载，历史上苏州地区曾经有过七百二十座牌坊，尤其是明清两代，整个苏州古城内可谓牌坊如林，走在街巷上，抬头见牌坊，低头过牌坊，这是常事。曾担任过苏州刺史的白居易，对苏州牌坊之多，有着极深刻的印象，在他的诗中有“半酣凭槛起四顾，七堰八门六十坊”、“迢迢青槐街，相去八九坊”的描述。
　　翻开苏州最古老的城市地图宋《平江图》，可以看到当时苏州城内有坊表65座,其中立于街巷口处的牌坊就有24座。明洪武年间编纂的《苏州府志》上，收录坊名134个，数字可谓不少。清乾隆年间编纂的《苏州府志》收录坊名199个，同治年间编纂的《苏州府志》，收录的坊名有235个。晚清以后，有些牌坊被拆毁推倒废除；有些因年代久远，自动倒塌，石料挪作他用；有些残存的牌坊，文字模糊，坊名湮没，坊既不在，名自然不存了。
　　根据近年来的调查，苏州现存古牌坊30座，其中完整或比较完整的有26座，残存仅二根立柱的有3座，一根立柱的有1座，除少量为明代牌坊外，大部分为清代遗存。最古老也是保存最好的，当数文庙的棂星门和山塘街五人墓的双柱出头石坊。
　　
　　苏州东山陆巷的三元牌坊
　　
　　在江南地区的不少城市中，多有“三元坊”的街巷名，杭州过去有三元坊，南京现在还有三元坊的地名。稍稍了解苏州的人，一般都知道沧浪亭北有个三元坊，这是清乾隆四十六年，地方官为连中“三元”的钱建立的牌坊。钱出身于书香门第，也是清朝开国以来第一个连中“三元”的人，苏州的官员特地在府学之东用花岗岩筑起雄伟壮丽的“三元坊”，并将乾隆皇帝写的《御制三元诗》镌刻于上，作为殊荣。
　　随着时代的变迁，三元牌坊没有了，但在苏州太湖东山陆巷明代宰相王鏊的故居，却耸立着三座“品”字形高大巍峨的牌坊，分别是解元、会元和探花坊。虽然人们习惯地称它为“三元牌坊”，但严格地讲“探花”不是“状元”，故而不能称“三元”。事情的原委是这样的，明代成化十年，二十五岁的王鏊乡试考取第一，第二年会试成为会元，殿试时王鏊虽然没有当上状元，但在家乡人的心目中王鏊是“状元”，于是故里为他修了三座牌坊，用粗壮厚实的花岗岩为柱，以沉香木为牌楼。这三座牌坊经历了五百多年的风风雨雨而没有倒塌。
　　
　　


　　山塘街是苏州牌坊最多的街
　　
　　山塘街位于苏州古城的西北部，东连“红尘中一二等富贵风流之地”阊门，西接“吴中第一名胜”虎丘，整条街建筑精致典雅。同时，这条街还以牌坊最多而出名，在光绪年间还留有51座，不仅在苏州可称无与伦比，在全国也罕见其匹，至今街上尚有十余座。
　　山塘街“吕氏节孝祠”牌坊，约建于清朝嘉庆至道光年间。清朝中期有一位姓袁的妇女嫁到吕家，8年后丧夫，袁氏守节37年，抚养儿子成人。道光七年，她的孙子为她建祠于山塘桐桥之东，状元石韫玉撰写了《新建吕氏节孝祠记》。由于时代变迁，这一牌坊被砌进了墙壁。“义风千古坊”牌坊，在山塘街“五人墓”，墓坊字额为杨廷枢所书。山塘街还立着中国最后一座牌坊—“大总统题记”牌坊，从坊文中可以得知，这是清代时从安徽迁来苏州的一户鲍姓人家，传到第六代鲍宗汉，放弃了优越的家境，进入了黄埔军校，最终捐躯在革命军东征的战场上。
　　
　　平江历史街区牌坊
　　
　　平江历史街区是古城区中古城风貌保存最完整的一个区域，古城诸多要素，如护城河、城墙、水巷小桥、旧民居、牌坊、古井、古树、园林、寺观等在这一小范围的区域内，都能体现出来。清道光年间刊行的《吴门表隐》，著录的苏州城乡数以百计的坊表中，位于今平江历史街区的有16座，现在还存留两座花岗石牌坊。位于小柳枝巷6号旁的方申氏贞节坊，形制为一间二柱三楼，上雕龙凤等图案，柱刻对联：“高堂侍疾身俱瘁，闺阁完贞血欲诒。”位于胡厢使巷27号南河边、东近中家桥的陶高氏节孝坊，形制为一间二柱三楼，其上雕卷云、百结、莲花等图案，中楼朝北檐下有“圣旨”牌。
　　立贞节牌坊对于女人来说始终是一种血泪，见证的是礼教的摧残，为女人立的每一块贞节牌坊都是牌坊历史中的伤痕，凝固的是最凄婉无道的哀伤。如今，这种记录妇女悲惨命运的建筑已极为稀少，只有处在偏僻小巷中方能保留下来。
　　
　　“句吴神冶”牌坊
　　
　　“句吴神冶”牌坊位于苏州干将路上，两侧各有一个小牌坊，左书“濂溪”，右书“干将”。干将既是历史上有名的铸剑工匠的名字，又是一把绝世宝剑的名字。在牌坊东面的路，以前叫濂溪坊。据《宋史》记述：周敦颐，别号濂溪老人，居苏城资寿寺侧，建“濂溪书院”讲解道学，殁后众人念之，改宅为祠，名濂溪祠，并将巷名“布德坊”改为濂溪坊。1994年拓宽干将路时，濂溪坊被拆除，为保留此巷名，建一座石牌坊，作为纪念。
　　
　　


　　苏州文庙棂星门牌坊
　　
　　棂星门可以说是文庙的必备建筑。“棂”是窗格子的意思，有了窗格子，天上的“棂星”才能透过窗户射进来，给读书人带来好运，这就应了古时读书人“十年寒窗苦”，祈求棂星带来文运之意，且有祝福读书人也“棂星高照”的寓意。文庙棂星门为六柱三门四壁出头的青石牌坊，冲天柱云冠雕饰盘龙，下立抱鼓石夹杆，柱间有额枋两道，雕行龙、翔凤、仙鹤，并饰有日月牌版和云版。四堵砖壁以九方清石板贴面，呈井字形，中央雕牡丹和葵花图案，四角饰卷草如意纹，上覆瓦脊，下承石须弥座，石雕浑厚刚建，粗中有细，为明代牌坊。
　　
　　北寺塔知恩报恩牌坊
　　
　　


　　苏州人民路北端的报恩寺，俗称北寺塔，寺前有一座四柱三间五楼牌坊，坊匾上书“知恩报恩”。这座牌坊原为城内马医科申公祠牌坊，是明代万历四十五年，为纪念内阁首辅申时行建造的，清代重修。因申公祠废毁，该坊于1979年迁建至北寺塔前，是苏州仅存的一座明代木构牌坊。牌楼前后悬有胡厥文所书“北塔胜迹”和“知恩报恩”匾额，一对石狮屹立于两侧，生动逼真。
　　一幢牌坊，曾经聚集了封建社会的全部道德观、人生观、是非观，是一座精美绝伦的精神载体，向人们述说着历史。
　　————————————————
　　作者单位：苏州大学图书馆
　　
　　注：“本文中所涉及到的图表、注解、公式等内容请以PDF格式阅读原文。”