魏文侯四十三年（公元前403年），周天子威烈王正式承认赵、魏、韩三国为诸侯，算是补办了三国分晋的法律手续。一千四百多年后，大宋名臣司马光编撰《资治通鉴》，以此开头：“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。”
　　接下来，司马光为这一事件发表了长达1300来字的评论，阐述了“天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名”的政治哲学，进而又以两个“呜呼”开头发出了一长串感叹：
　　“呜呼！幽、厉失德，周道日衰，纲纪散坏，下陵上替，诸侯专征，大夫擅政。礼之大体，什丧七八矣。故三晋之列于诸侯，非三晋之坏礼，乃天子自坏之也。”
　　“呜呼！君臣之礼既坏矣，则天下以智力相雄长，遂使圣贤之后为诸侯者，社稷无不泯绝，生民之類糜灭几尽，岂不哀哉！”
　　司马光认为，周威烈王承认三国为诸侯，是自坏纲纪，严重地损害了周王室的声威，导致社稷和民生丧灭。站在儒家礼学的立场上来看，有着浓厚的身份政治觉悟的司马光眼光可谓独到，其评论发人深省。然而，即使周天子不承认三国分晋的合法性，又能改变什么呢？
　　答案是什么也改变不了，战国大变局依然会如期到来，原因之一是分裂的三国当中出了一个魏文侯。
　　执政五十年，霸业一世纪
　　魏斯（公元前472年—公元前396年）就是魏文侯，姬姓，魏氏，安邑（今山西夏县）人，他是一个拥有想干事、能干事和干成事的气魄之人，早在公元前445年他就成为晋国的魏氏首领，是魏国开国之君，执政五十年，开创了魏国百年霸业，是战国诸侯中第一个霸主。
　　因为有了魏斯，战国伊始，魏国可谓开局良好。魏国西边与秦国一河之隔，北边是赵国，东边是韩国，南边是秦楚郑三国拉锯争夺之陕地。魏国被紧紧地包裹在晋东南一隅，以运城谷地为核心区域，三面是山，一边是河。这样的地理位置，虽然军事上易守难攻，但其发展也受到极大的限制。然而，魏斯内外兼修，君臣契合，政教昌明，使得魏国成为战国初期一百年内最令人艳羡的强国。
　　内修政教，外交平衡。三晋本来地盘就不大，一下分裂为三个国家，显得似乎格外拥挤。在这种三国鼎立的态势下，赵献侯想联合魏文侯消灭韩氏;韩武子想联合魏文侯消灭赵氏。“韩借师于魏以伐赵。文侯曰：寡人与赵，兄弟也，不敢闻命。赵借师于魏以伐韩，文侯应之亦然。”对于他们的提议或要求，魏文侯无不明确拒绝。他奉行的是平衡外交。魏文侯还力劝赵献侯打消这个念头，也劝韩武子不要害怕赵国的威胁，无论是哪两国联合针对另一方，都是不现实的。当时三国中赵国实力较强，与赵联合灭韩，然后平分韩国，那是魏国与虎谋皮，与韩联合灭赵，充其量打个平分，结果两败俱伤。
　　魏文侯表达了三国和平相处、共同发展的原则。晋披山戴河，如果内斗，只会被困在这个封闭的环境里，谁也难以发展。相反，如果三家联合，向外发展，才是正确的选择。魏文侯最终说服了赵韩两国，虽然具体到如何联合没有达成共识，但三家停止内斗，走上了和平发展的道路。
　　魏文侯这一平衡外交，给魏国发展铺平了道路，赢得了时间和空间。
　　内政方面，魏斯带头改革，带头守法。晋幽公九年（公元前425年），魏斯继任晋国正卿伊始，就开始实行变法，进行政治改革，奖励耕战，兴修水利，发展经济。这场以李克为首的改革，是后来秦孝公时商鞅变法的蓝本。
　　魏斯带头守法，李克主持制定的法律得到了很好的落实。这套法律，后来竟然被秦国所采用。《法经》也成为中国第一部系统的成文法典。后来，吴起在楚国变法、商鞅在秦国变法、申不害在韩国变法等，都是受到李克变法的影响。
　　尊重人才，儒、法互用。魏斯是战国初期各诸侯国中最贤明、最有远见的君主，主要表现在他尊重人才，求人用贤不遗余力方面。
　　在魏斯身边，聚集了一批难得的人才。他打破出身门第之见，大胆启用有真才实学的士子，他的弟弟魏成和狄族人翟璜先后成为他的丞相。魏成用自己的俸禄搜罗人才，举荐了孔子弟子子夏、子贡弟子田子方、守道不仕的段干木，魏斯拜他们为师，请教治国之道;翟璜举荐了名将吴起、名臣西门豹及乐羊、李克等经世治国之才。
　　战国时法家的著名人物李克，魏斯任用他主持变法，参与机要，虚心听取他的意见。司马迁说：“魏用李克尽地力，为强君。”魏斯任用吴起进行军事变革，打造出一支强有力的军队。公元前413年，吴起担任魏国主将，向秦国发动了猛烈的攻势，志在灭秦，引起秦人大恐，迫使秦简公屈尊向齐楚二国求援。魏国受到齐楚两国的东线压力，仍然夺得了秦国的西河地区，将秦国压制在洛水以西长达八十年之久，控制了秦国与中原地区的交流，极大地削弱了秦国实力。
　　取得了秦国的西河地区之后，魏斯营造尊师重教、礼贤下士的文化环境，实行文化攻心的举措。大儒子夏是孔子的学生，受聘来到魏国后在西河讲学，创立了西河学派，培养、吸引了大批人才。田子方是子贡的入室弟子，魏斯聘为客卿，引起诸侯震动，“文侯由此得誉于诸侯”，使魏文侯的美名享誉于诸侯之间。魏斯“每过段干木之庐必式。四方贤士多归之”。各国士人都对西河充满向往，魏国无形中成了他们理想的效力国家。后来齐国还效法西河学派建立稷下学宫。
　　魏斯打造出了战国之治君臣契合的一个成功样板，使魏国迅速强大起来，具备了宗主大国风范。
　　晋烈公十一年（公元前405年），齐国内乱，向三晋求援。魏斯派翟角为主帅，率赵、韩两国军队，俘虏了齐康公。这样，魏斯与赵、韩、齐三国君主一起朝见周天子，齐康公请求周天子正式册封魏、赵、韩三国为诸侯。两年后，九鼎声响，魏斯遂意。
　　两个五十年，差别为啥那么大
　　魏斯执政五十年，成就了魏国百年霸业。如此良好的开局，是什么使得魏国后来丧失霸主地位，并且逐渐衰落呢？其原因发人深省。在魏斯之后，魏斯的孙子同样执政五十年。然而，两代国君，差别却是宵壤之别。
　　魏斯死后，其子即位，成为魏武侯。虽然凭借乃父留下的强大国力，魏国南征北战，继续在诸侯中间称霸。然而，魏武侯却缺乏其父的战略眼光、胸襟和气魄，对待人才上也流露出贵族特有的骄人心态，不再用人唯贤，魏国的政治生态很快就发生转变。有一次，魏武侯与吴起等大臣在闲聊中竟然发出“河山险峻，边防巩固”这样的危国之言，受到吴起和后世“固国不以山河之险”的批评。
　　魏武侯死后，魏惠王即位，魏国也发展到顶峰，很快就“东败于齐，西丧秦地七百余里，南辱于楚”。
　　魏惠王执政五十一年，最大的问题是政治生态遭到破坏，人才外流严重。他与齐威王斗宝，只敬大师名人，不重布衣才士。变相排挤吴起，无视商鞅，蔑视张仪，迫害孙膑，放任乐毅、范睢、尉缭子出走他国。商鞅、范睢、张仪后来都成为秦国的功臣，成为魏国的劲敌。古人说：“为政之要，莫先于用人。”魏惠王恰恰在这方面输得很惨，毫无乃祖遗风。
　　魏惠王自称治国尽心竭力;然而，他却有过不罪，无功受赏。孟子劝魏惠王“施仁政，行王道”，魏惠王不听。魏国很快就走了下坡路。到了魏襄王时，孟子发出了“望之不似人君”之叹，魏国已来日无多。
　　（作者系国家税务总局党校教授，撰有《曾国荃与晚清大变局》等书）