在我国的民间传说中，牛郎织女最后化作了天上的两颗星星，每年通过鹊桥相会一次。2012年6月，天文学家发现，在我们银河系的近邻仙女座星系和三角座星系之间还真的存在一座天然的“桥梁”。不过，这不是什么鹊桥，而是一座“氢桥”。换句话说，这座“桥”是由弥漫的氢原子筑成的。
　　这座“氢桥”全长78.2万光年。宇宙中中性的氢原子会发射射电波，天文学家在这片区域探测到了氢原子的射电波，由此证实了“氢桥”的存在。
　　尽管天文学家探测到的是中性氢原子，但这并不意味着这座“氢桥”主要是由氢原子组成的。考虑到处于两星系之间的宇宙空间辐射非常厉害，大多数氢原子已经被电离，而电离后的氢离子是不会发射射电波的，所以天文学家猜测，组成这座“氢桥”的主要材料大概还是未观测到的带电氢离子。考虑到这一点，他们估计整座“桥”的质量大约是太阳质量的5亿倍。
　　这座“氢桥”是如何产生的？你可不要以为在这两个星系上有什么牛郎、织女。电脑模拟显示，这是仙女座星系和三角座星系在数十亿年前碰撞留下的痕迹。在碰撞之后，存在于星系内的气体被拖拽了出来，所以形成了这种“藕断丝连”的结构。
　　存在于星系之间的“氢桥”为天文学家解开了一个困扰他们已久的谜团。我们知道，普通物质的原子核是由质子、中子组成的，在粒子物理学上质子、中子都属于重子，所以普通物质也叫“重子物质”。在宇宙中，1/3的重子物质组成了恒星和星系。另外1/3的重子物质弥漫在宇宙空间，形成了丝状的网络，我们称其为“星际物质”。星际物质是极为稀薄的，平均密度是每立方厘米1个氢原子，而目前地球上人造的气压最低的真空，每立方厘米还有3.2万个空气分子呢。不过尽管它稀薄得不可思议，但毕竟宇宙空间是那么广袤，所以总质量也相当可观，也占到重子物质总量的1/3。而剩余的1/3重子物质到哪里去了，很久以来却还是一个谜。
　　现在，天文学家终于找到了那些“失踪的重子物质”，它们就存在于星系之间的此类“天桥”中，主要以离子的形式存在。天文学家给它们取了一个名字，叫“温热星系间介质”。这类重子物质的密度介于前两者之间，而且前文提到，一座“氢桥”的质量就相当于5亿颗太阳，可见质量也不小。
　　这个发现对于未来进行星际旅行的人类来说是一个好消息，我们或许可以利用这些氢作为宇宙飞船的燃料。