中国最早使用的银元，是由外国流入的，俗称为洋钱。和洋钱发生关系的是纹银，都是十九世纪中国流通的货币。
　　
　　洋钱流入始于明代
　　
　　明清之际，由于贸易的关系，外国银元即大量流入中国，我们可以从许多史料记载中看到。明万历年间张燮所著《东西洋考》第五卷说：“大者七钱五分夷名黄币峙，次三钱六分，夷名英唇，又次一钱八分，名罗料厘，小者九分，名黄料厘，俱自佛郎机（即西班牙）携来。”通考第十六卷称：“至于福建广东近海之地，又多使用洋钱。其银皆范为钱式，来自西南二洋，约有数万。大者马钱，为海马形，次曰花边，又次曰十字钱。花边亦有大、中、小三等。大者重七钱，中者重三钱有奇；小者重一钱有奇。又有刻作人面，或为全身，其背为宫室器皿禽兽花草之类，环以番字。两面皆为人形者，闽粤之人呼为番银，或称为花边银。凡荷兰、佛郎机诸国商船所载，每以数千万元计。”
　　西班牙银元在1600年以前已流通于菲律宾岛，从菲律宾进入中国的广州、宁波、厦门等处，也有从墨西哥到西班牙、印度到中国广州。
　　


　　
　　本洋与鹰洋
　　
　　清初流入中国的洋钱种类很多，最主要的是两种：西班牙银元，俗称本洋，在十九世纪以前盛行于中国；墨西哥银元，简称墨洋，又因镌有鹰徽，俗称鹰洋，在十九世纪中叶以后盛行于中国。
　　这两种洋钱都是在墨西哥铸造的。墨西哥自新大陆发现后成为西班牙的殖民地，在这期间所铸造的银元，称为西班牙银元；1821年墨西哥独立后所铸造的银元，称为墨西哥银元。这两种银元都是1854年以后流入中国。
　　根据满清宣统二年，度支部调查外国银元流入中国的流通量，约计十一亿多元，其中鹰洋约占三分之一。
　　
　　纹银和洋钱
　　
　　纹银和洋钱按照近代货币制度的观点来看，可以说都属于银本位。不过对于满清政府，是有区别的，它们认为纹银的成色是十足的，洋钱则不是；纹银是中国的货币，但洋钱则受沿海一带人民普遍的欢迎，以十足的纹银换兑低潮的银元，在经济上是损失的，我们从当时许多官文书中，可以普遍看出这种议论，如：
　　两广总督吴熊光于嘉庆十二年（1807年）奏请饬禁洋钱折内说：“省会及佛山镇五方杂处，贸易皆以洋钱，遂流行通省……甚至民间行使，必须先以纹银兑换洋钱，再将洋钱兑换制钱使用，是国宝流通，转使外夷潜操交易之柄，于国政甚有关系。”
　　贵州道监察御史黄中模于道光二年（1822年）请严禁纹银偷漏出洋折：“偷漏之由，系因广东民间喜用洋钱，于是洋商私用纹银收买洋钱，与江浙茶客交易，作价反高于纹银。……此在洋商方自以为得计，殊不知洋钱镕化，仅得七八成低潮银，洋商与夷人兑换，则皆十足纹银，而作价反低于洋钱，暗中亏折殊甚。”
　　福建道监察御史章沅于道光九年（1829年）请禁夷商以违例货物私易官银出洋折，其中形容夷商“卖物则必索官银制钱，买物则概用番银夷钱，银低钱薄，仅当内地银钱之什七。或仍以番银给还，则不断收纳。”
　　太常寺少卿盛宣怀于光绪二十二年（1896年）奏称：“墨西哥国以九成之银铸钱运行中国，易我十成之银，岁耗以万亿计。”
　　总理各国事务衙门章京刘庆汾于光绪二十四年（1898年）呈请代奏：“外国营销我国洋钱，每元内搀铜质数分，岁计受此成色之亏不下二百余万元。”
　　
　　民间自铸银元
　　
　　洋钱大量流入中国后，大大地伤害了中国社会经济，尤其是因为它极受一般百姓的欢迎，使它的兑换价值超过了它的实际价值。因此有识之士多主张满清政府自己应该铸造银元，可是满清王朝守旧派势力很顽固，认为这样做“太变成法，不成事体”，只有听由洋钱在中国贸易和市场上猖獗不已。
　　道光十三年（1833年）上谕：“谕内阁……兹据陶澍、林则徐酌筹利民除币事宜，分析具奏，所谓洋钱平价，民间折耗滋多，惟当设法酌截其流，要于听从民便之中，示以限制，其价值以纹银为准，不得浮于纹银，庶不致愈行愈广……”
　　满清政府反对自铸银元，但由于实际需要，人民和地方政府便自行仿造。从道光年间起，各地仿造银元的风气大炽，没有官铸与私铸之分，这才结束了洋银在中国的猖狂泛滥。