学术界比较一致的看法是19世纪中叶先后发生的西方列强入侵和太平天国农民起义将中国数千年的传统社会卷入近代,开启了中国社会和中国教育早期现代化的沉重大幕。浙江海宁乡村塾师管庭芬的日记告诉我们,鸦片战争带给他的观感,不是对西方近代文明的羡艳,不是对西方科技知识的向往,而是对殖民主义者行径的仇恨、鄙视和排斥。太平天国严重地冲击了清政府的社会基础,作为一名乡村塾师,管庭芬在战乱中受尽了流离失所、家破人亡的痛苦,激起了他对圣恩之下享受平静生活的期盼和向往。面对19世纪中期中国社会的大变动,面对中国的步入近代大门,管庭芬和他的塾师朋友们依然在既有的轨道上踯躅前行。《管庭芬日记》为加深理解中国教育现代化起步时期乡村塾师的生活世界并进而理解中国教育现代化的起步维艰和步履蹒跚提供了一个很好的窗口。