直到上世纪八十年代初，中国人才普遍知晓现代化这回事，此时去现代化起源，已二百余年。我们接受有关现代化的知识，今天看来，大都教条化、模式化，更深更细致的知识，是随着自己“现代化”进程一点点获得的。即使如此，也非常有限。比如，我们并不知道世界各国现代化模式，有保守和激进两条路线。我们获得的，多属激进路线条条框框的知识，城乡人口比例啦，贸易对经济总量贡献率啦，第三产业的比重啦等等，包括英格尔斯有关人的现代化的各项指标，都是条条框框，都是图标式的，分着左右两栏，自己是左栏，比照右栏，缺什么补什么，完成一项，划掉一项（宣布实现）。几十年过去，左栏愈益丰富，可仔细检点，发现问题多多—我们离现代化所要求的“指标”，似乎越来越远，而非越来越近。
　　现在看来，我们走的是一条激进现代化模式。
　　所谓激进模式，即将代表成熟现代化指标，按重要程度（包括实现时序）进行排列，多者十几个，少则六七个，根据完成的数量和程度，作为检测发展中国家实现现代化的程度。在中国，指标甚至降到一个，即人均GDP总量，而不管其含金量如何。我们的确享受到了GDP总量跃升带来的好处，但为此付出的代价，只有回过头来，才看得清楚—是我们自己首先开始怀疑这种模式对个人自由和幸福的意义。我们自己开始感到极其不满。我们并不真的清楚，为何生活好了，抱怨反而越来越多。
　　当我们反思的时候，我们实际上失去了方向。我们并不知道世界上还有另一条现代化的道路，即保守的路线。如果非把它模式化，我们只能用一句话概括：这种现代化，是从一个社会一点点长出来的，而非打造出来的。所有代表现代化的新事物，不是在打碎、毁弃旧事物基础上建起来的，而是在所有旧事物中间，带着旧事物的痕迹，一点点生根发芽，开出美丽的花朵，结出丰硕的果实。
　　城市化是现代化的指标之一，其中物理意义上城市的多少、大小，是硬指标。激进模式下，拆旧城建新城，它意味着什么，我们每一位活在当下的人，都有深切体会。而保守模式下，你完全分不清一个城市是新城还是旧城，你看到的是，新城被旧城包裹着，旧城除战争破坏（有时也有人为的拆除，但非主要），能保留的尽量保留下来。你甚至能看到城市中的“农村”，现代化停车场一路之隔，就是稻田；成群别墅的某处，种着成片的蔬菜；蜿蜒曲折的现代化公路两边，疯长着没被修理的野草，然后野草连着树木……
　　麦克法兰先生几十年如一日，探索现代社会的起源，最丰硕，带有总结性的成果，完整体现在这部超级文本中，论篇幅，实在不大，但几乎每一章节、段落，甚至每一行每一个字，都令人惊讶，给人震撼。他的研究样本是英格兰，这个世界上最早现代化的社会。他通过极简略又极细致的手法，给读者呈现了一个老牌现代社会的全部面相—它们源自哪里，如何成长，各“要素”间，又是如何有机联系，共同支撑起纷繁复杂的现代社会。
　　这本书来得及时，应成为每一位关心自己社会现代化进程读者的比读物，床头书。它不让你按表对照自己的所有与缺失，而是体会一种成熟类型现代社会，应该是什么样子，让我们自己社会具备越来越多的现代性因素，应该走一条什么样的道路—它不一定便捷，但却坚实。