科学家的最新研究揭示，大型的肉食性陆生恐龙在超过5千万年的时间里体型不断地缩小并最终演化成为鸟类。
　　兽脚类恐龙在演化成为现代鸟类的过程中，它的体型从163公斤缩小到0.8公斤。此外，研究人员还发现兽脚类恐龙是恐龙家族中唯一体型不断缩小的成员。兽脚类恐龙骨架结构的变化速度要比其他种类的恐龙快4倍，这有利于其生存。
　　恐龙体型的变化在恐龙演化的历程中经常发生，因此由麦克·李带领的来自澳大利亚阿德莱德大学的科研团队想要探明其体型的急剧减小与鸟类的起源是否存在独特的联系。他们同样还想通过大型数据集将恐龙的演化速率进行量化。
　　研究人员通过使用一款由分子生物学家开发并应用于研究病毒演化的复杂而精密的分析工具，并依据120种已定谳的兽脚类恐龙和早期鸟类，对超过1500种恐龙的外部形态特征进行研究。通过分析结果，研究人员成功绘制出从兽脚类恐龙到鸟类的详尽进化族谱。进化族谱显示，随着时间的推移，相关物种的体型与适应特性的变化并不仅仅局限于恐龙分支。
　　研究人员发现，与鸟类直接相关的兽脚类恐龙的体型在大约2亿年之前便急剧地下降，从平均体型最大的兽脚类恐龙到始祖鸟，体重整整下降了162.2公斤。这些现代鸟类的祖先同样也发展出了一些全新的适应特性，包括羽毛、叉骨和羽翼，它们的演化速度比起其他种类的恐龙要快4倍。
　　研究人员得出结论，这些演化成现代鸟类的兽脚类恐龙比起其他恐龙家族的成员更具革新性。研究人员认为，体型的不断缩小以及快速演化使得这些鸟类的祖先发展出更能适应周边环境的特性，从而比其他种类的恐龙更具优势。麦克·李认为，鸟类的出现是恐龙体型“微缩化”过程中一个特有阶段。这些大型陆生恐龙的身体构造与适应特性快速地演化，体型变得小而轻巧，从而使得它们争取到全新的生态机会，例如获得爬树、滑翔和飞行的能力。最终，在演化过程中发展出的灵活性帮助鸟类成功躲过了致命的陨石撞击，而它们的恐龙近亲们却没有幸免于难。
　　研究人员相信体型的“微小化”与似鸟特征的出现共同影响着恐龙到鸟类的演化历程。来自英国布里斯托大学地球科学学院的迈克尔·班顿教授认为，这一研究成果表明了我们不能把鸟类的起源看作是一个突发且具有戏剧性的事件，恐龙也不是在一夜之间便成为了技术娴熟的飞行者。
　　兽脚类恐龙演化成为鸟类是一个漫长的过程，也许这是由于一群兽脚类恐龙来到了全新的栖息环境而引起的，例如栖息于树上可以躲避捕食者的追击，又能够给予它们探索全新食物来源的机会。
　　编译| 韩俊杰
　　内容来源：BBC网站