聘请外国专家还是使用中国石匠

　　1949年9月30日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定，为了纪念在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄，在首都北京天安门广场建立人民英雄纪念碑。人民英雄纪念碑是中国跨入新时代的产物，它的建设必将载入共和国的史册。
　　为保证人民英雄纪念碑的尽善尽美，当时集中了全国最优秀的规划、建筑、美术人才。当10幅汉白玉浮雕内容定稿后，寻找高级雕刻工人就到了关键时刻。因担心当时中国没有完全可以胜任现代雕刻的石刻人才，所以人民英雄纪念碑兴建委员会建议从国外如苏联、法国这些国家聘请专家来华参加纪念碑雕刻，我国的艺术家王朝闻、江丰、王式廓等人组成的专家组也曾到苏联考察。但时值新中国成立初期，资金、接待等困难较多，而且无法预知国外专家能否掌握中国建筑风格。因此，大家转而倾向在国内寻找合适的石刻工。后来的事实证明，我们自己的石刻工是完全能够胜任的。
　　担纲雕刻人民英雄纪念碑浮雕的石刻工，主要來自素有“雕刻之乡”美誉的河北曲阳。
　　曲阳石雕始于汉，兴于唐，盛于元，已有2000多年历史。曲阳当地出产汉白玉，曲阳人祖祖辈辈和石头打交道，练就了打磨石头的好手艺。从云冈石窟、乐山大佛、敦煌石窟、五台山佛像，到紫禁城、圆明园、颐和园，都有曲阳石雕的印记。很多曲阳人都与石雕结下不解之缘，曲阳的石雕行业繁盛兴旺，绵延不绝。

传统石匠向现代雕刻技工转型

　　在决定使用中国自己的雕刻工匠后，1952年至1955年期间，纪念碑兴建委员会开始在河北省曲阳县、武强县和江苏省苏州市、山东省青岛市等地召集优秀的石工进京。
　　赴京参加人民英雄纪念碑建设工程的工人，需要经过家庭出身、个人表现、政治面貌、技术水平、身体条件等层层筛选。合格的工人到纪念碑工地后，每人首先依照石膏的西洋浮雕头像复制石刻头像，由专家检验水平，确定等级，然后进行培训。每一名工人都怀着激动的心情参加人民英雄纪念碑的建设，这是他们一生中最珍贵、最难忘、最辉煌的事情。
　　1953年，根据纪念碑兴建委员会的安排，被召集参加纪念碑工程的252人被分成10个组参加冬训。来自苏州、武强和青岛的石工主要负责装饰纪念碑花纹和平面雕刻，来自曲阳的石工主要负责纪念碑浮雕的刻制。这些工人在当地都是技术高手，他们当中很多人加入了中国共产党，是乡县解放运动的中流砥柱。各组的正副组长都由中共党员担任。
　　在初步测定等级后，冉景文、刘润芳、王二生、刘兰星、杨志卿、杨志泉、刘秉杰、曹学静、高生元、刘志清、刘志杰、王胜杰12名工人，被选送到中央美术学院进行培训，由刘开渠等专家进行教授。经过学习，12名工人逐渐实现了从传统石匠到现代雕刻技工的转型。这些工人学成后由周恩来总理亲自签发聘书，成为人民英雄纪念碑建设各浮雕组的负责人。

　　参加浮雕工程的石刻工人在进入实际操作之前，以刘开渠的《毛主席半身像》、王丙召的《老头胸像》、萧传玖的《朱总司令像》、滑田友的《工农努力生产》、王临乙的《民族大团结》等雕塑作为考核项目进行实物雕刻，通不过考核的不得担负雕刻任务。美工组还指导工人们熟悉点线机操作，进行多种石刻技艺手法的演练。
　　参加纪念碑雕刻工程的所有石刻工人刻苦学习，通过了一道道考验，最终不但配合雕塑家圆满完成了人民英雄纪念碑的雕刻工作，而且通过在纪念碑建设工程中的学习，迅速成为政治责任心强、具有一定艺术素质、技术炉火纯青的现代雕刻技工。
　　顾士元是1955年从苏州来参加纪念碑工程的工人之一，他回忆起当年参加人民英雄纪念碑建设工程的情形：“纪念碑工程在技术方面一丝不苟，我们的技术就是在这个地方练出来的，特别是年轻的工人，提高得特别快。我们当时文化低，是参加纪念碑工程后学的文化，从不懂到懂，从不成熟到成熟。当时我脑子里就一个想法：到北京我就一定要学好，干好。”

“你们的双手在雕刻历史”

　　进入实际操作时正值隆冬，条件艰苦，但参建工程的每个人都不以为苦，一心一意只为完成这项光荣而艰巨的任务。刘秉杰之子刘献朝回忆说：“我父亲总是提起在人民英雄纪念碑施工的那个隆冬，敬爱的周总理到施工现场检查工作，指示兴建委员会为石匠们每人每天供应2两白酒，并要求每天下午必须按时发放。”周总理还握着刘秉杰的手叮嘱：“英雄们创造了历史，雕刻家们创作英雄，你们的双手在雕刻历史呀！一定要雕好。”

　　除了紧张的工作学习外，纪念碑兴建委员会每星期都安排各种形式的文体活动，气氛非常活跃，在能容纳500人的大食堂，首场文艺演出就有刘开渠夫人程丽娜和萧传玖夫人刘伯英的京剧表演。程丽娜在《人生是可以雕塑的——回忆刘开渠》一文中写道：“在纪念碑的兴建过程中，开渠很关心年轻人的学习，精心地为他们安排了模特儿，以提高他们的写生能力。此外，他还鼓励年轻人观摩电影、戏剧，参观各种艺术展览，以提高艺术素养。为了丰富大家的文化生活，施工部把原有的食堂改造成一个能容纳500人的大剧场，开渠非常支持业余的演出活动。”
　　1957年11月，浮雕初步细刻完成。经过石刻艺人的精心雕刻，不但泥塑中的风骨精髓得到完美体现，而且精湛的刀功技法、精确的表现力度、精致的坚硬石质，使浮雕艺术质量达到了极高水平，展现出了人民英雄的精神风貌。
　　1958年5月1日，人民英雄纪念碑揭幕典礼在天安门广场隆重举行。北京市市长彭真在天安门城楼上宣布人民英雄纪念碑落成。