在悄无声息之间，虽然仍不可或缺，但盐似乎已经没那么重要了。
　　如果按15亿人算，中国每人每年吃2斤盐，也不过30亿斤。每斤盐，最高不过5元，总价值也才150亿元。中国盐业总公司，在所有国字头央企中，也许是块头最“小”的了。如果没有愈来愈近的盐业改革的风声，特别是其可能将成为今年“两会”讨论的热点，它也许会作为时代浪潮中一个影子而日渐模糊。
　　但是，在历史上，盐业曾经无比重要。在有些朝代，盐业税甚至可以占到整个国家财政收入的40%。唐末的黄巢起义，领军人物黄巢和王仙芝，都是贩卖私盐出身，这让他们在军费上一度拥有了和朝廷对抗的资本。谁控制了盐，谁就控制了天下。所以，尽管具体措施有异，但历朝历代盐政的核心，都在于“控制”。官办，官营;民产、官收;官办，民营……在生产、运输和销售环节，“控制”永远是核心要素。
　　控制是底色，但永远都有暗流涌动。古代官员的贪腐，很多都和盐商与官员的勾结有关，而盐商，哪怕只是负责转运和转卖，也能造就一个个巨富，让乾隆皇帝都感叹“富哉商乎，朕不及也”。乾隆喜欢下江南玩，场面奢侈，但买单的人，其实是扬州的盐商。有人举报盐商非法牟利，但也许是嫉妒，乾隆皇帝不高兴了，要整顿扬州的盐业。纪晓岚的一位亲戚是盐商，苦于不能泄密，纪晓岚给亲戚寄了两样东西：茶和盐，别的一个字都没有写。亲戚不明所以，念叨几遍，终于明白，皇上要“查盐”了，皇帝查出纪晓岚在捣鬼，但也没怎么重处。
　　这段故事或许只是传说，但它反映出盐在古代生活的重要性，它不仅是生活的调味品，还是经济命脉，还是政治学，并渗入了文化当中。盐的味道，五味杂陈。
　　这一切，都和传统的经济方式有关。农业社会，一切都要依靠土地，种下什么，你就收获什么。自然环境很难掌控，灾害频发，但盐不仅是生活之必须的元素，在性质上，它还是超级稳定的东西。人们在农业社会，很难创造出新的物质或产品，所以在漫长的时间里，社会经济结构仍然保持单一。因此，尽管盐政改来改去，但皇帝还是只能依靠盐吏的人品和忠诚度。
　　现代经济，其核心在于创造，在于无中生有、有中创新。在经济地位上，盐业的衰落是必然的。如今的技术手段，即使海盐和井盐这样传统的工艺完全丢弃，人们还是有办法从海水中提取盐，甚至可以人工合成碳酸钠。因此，由于生产力的发展和社会的成熟，盐政作为一种曾经的社会控制方式，效力正在渐次丧失。从这个角度理解，盐业改革是很自然的事情。盐业市场化，风险或只在于偶发事件，比如某一事件的发生，会产生谣言，引发公众抢盐。但由于传媒的发展和高科技信息技术的普及，即使有这样的谣言，也会瞬间灰飞烟灭。
　　因此，回顾中国历史上盐业制度变迁和围绕“盐”的各种纷争，岂只一个“咸”字所能道尽。