肉碱（ carnitine）是一种小分子水溶性化合物，在能量产生和脂肪酸代谢方面具有重要作用，其广泛存在于动物源性食物中，但在植物源性食物中则含量比较少，人体内75％的肉碱来自于膳食［1］。在人体内左旋肉碱是具有生物活性的肉碱异构体，主要通过肠道上皮细胞膜进行主动转运或被动转运两种形式吸收。左旋肉碱的生物利用度可因食物组成成分的不同而变化，如食用低肉碱含量食物的素食者，其肉碱生物利用度（66％~86％）高于经常食用肉类食物的人群（54％~ 72％）［2］。人体内部分不能从食物中获得的内源性肉碱则主要由两种必需氨基酸---赖氨酸和甲硫氨酸在肝脏、肾脏和脑内合成［3］。心肌和骨骼肌内肉碱含量最高，但却不能自身合成，所以必须从血液里吸收。未被吸收的肉碱大部分由大肠内的微生物降解。体内近99％的肉碱位于细胞内，对糖代谢具有重要影响［3］。临床研究发现肉碱的吸收和调节异常涉及多种疾病，包括神经退行性疾病、糖尿病、外伤、营养不良、心肌病、肥胖等，甚至会影响到药物之间的相互作用［4］。现将肉碱在人体营养和疾病中的作用及肉碱缺乏性疾病的研究进展综述如下。