追根溯源，今日之大学是西方文明的产物。参照西方近代以来大学的组织原型，“中国式大学”主要有两层含义，其一是指中国历史上不同于西方近代大学的传统高等教育机构或组织形式;其二中国式大学可以用来指称近代以来中国大学发展实践中所形成的诸多不同于西方大学的办学方式，即所谓“中国特色”的大学。与“中国式大学”相比，“大学的中国模式”着重强调西方近代大学制度在中国的本土化与再创造，强调今天大学这种在世界范围内具有普适性的制度形式在中国高等教育实践中的创新与发展。二者有区别亦有联系。中国式大学某种意义上包含了大学的中国模式这一层含义。但大学的中国模式具有更明显的积极含义，直接意味着大学制度与组织形式的个性化发展与创新。而中国式大学一词则显得相对较为中性，这种“大学”可能是西方大学制度与组织形式的创新，也可能是异化。目前可以说，我们已经有了“消极”意义上的中国式大学而尚不见大学的中国模式。未来时期，中国大学的发展目标应是从中国式大学走向大学的中国模式。