在地球上，核能早已被视为“永不枯竭的强大能源”。很多人的疑问是，既然海面上的航空母舰和海面下的潜艇可以使用核能为动力，往返于地球与太空之间的宇宙飞船为什么不用呢？
　　其实，早在20世纪50年代末，美国政府就秘密研究过核动力宇宙飞船，只是后来由于各种原因被叫停。半个多世纪以来，这个秘密项目一直被列为高级机密，一些文件至今仍被锁在保险柜中。
　　“俄里翁”飞船： 先上火星，再上土星
　　在冷战史学家看来，20世纪50年代末是个疯狂而天真的年代。为了取得冷战对抗的优势，科学家们提出了一个又一个不计后果的项目，其中就包括核动力太空飞船计划。
　　前苏联抢先发射载人宇宙飞船后，一些参与过“曼哈顿计划”的核科学家产生了大胆设想：常规化学能源产生的动力只能将少数几个人送上天，为什么不试试潜力无限的原子能呢？
　　1958年，通用原子动力公司向美国高级研究项目局（今国防部高级研究计划局）提出一份名为“俄里翁工程”（“俄里翁”即“猎户座”）的方案，称将建造一艘700万吨的超级飞船，利用核能为动力，几乎可以将一座小型城市送入太空。
　　要注意，“俄里翁”飞船使用的“核动力”准确地说应该是“核爆炸动力”。它的动力舱里储存的不是核燃料，而是一堆货真价实的小型核弹。当飞船需要动力时，宇航员就将一枚核弹从船尾放出，控制它在距飞船的特定距离上爆炸。爆炸产生的高温将蒸发掉随核弹一起抛出的氢塑胶制成的固体圆盘，将其转化为高热的等离子浆。这些等离子会在飞船尾部扩散成雪茄状，猛烈撞击飞船尾部巨大的金属推进盘，从而推动飞船高速前进。
　　据计算，等离子撞击将非常猛烈，飞船内的乘员将承受很大的载荷。因此，载人舱与推进盘之间还设计有一个震波吸引系统，缓冲、吸收并储存多余的等离子冲撞能量。
　　“俄里翁”方案共提出小型、中型和超级型3种飞船。其中超级“俄里翁”飞船直径达400米，重量超过800万吨，至少需要1080枚3000吨级核弹连续爆炸才能被送入地球轨道。如果有充足的核弹，飞船的理论速度可达光速的十分之一，星际旅行完全不是问题。
　　通用原子公司为这个方案提出了一个响亮的口号：“1965年上火星，1970年上土星。”
　　憧憬125天往返火星
　　该方案打动了高级研究项目局的心，通用原子动力公司顺利启动了“俄里翁”工程。
　　按设计，建成后的“俄里翁”飞船将有60层楼高，外型有点像子弹头，耸立在由8个高达76米的发射塔组成的发射平台上。飞船被发射升空后，尾部每隔10秒钟就要爆炸一颗2万吨的小型原子弹。爆炸产生的等离子流撞击在飞船尾部厚1米、直径41米的推进盘上，推动飞船加速前进。
　　科学家估计，由于核弹爆炸时发出的光比太阳还要亮，因此飞船发射时只能看到一团耀眼夺目的光直射云霄，包裹在这团亮光中的飞船是看不到的。同时，连续核爆产生的巨大压力，发射架周围的气体受到剧烈压缩会暂时屏蔽声音的传播。在远处安全距离观看的人眼里，包裹在亮光中的飞船完全是在无声无息中起飞，当亮光消失不见时才能听到炸雷般的巨响。
　　计算表明“俄里翁”飞船升空时可以携带100吨设备及食品，只需125天就能在地球和火星之间往返飞行一次。如果换成常规火箭推动的飞船，这根本就是不可能完成的任务。
　　冷静后的选择
　　一系列的试验和计算表明“俄里翁”工程在技术上似乎没有明显缺陷。但冷静下来的科学家们随即想，核爆虽然能产生强大的推动力，同样也能制造过重的核辐射。一次发射柄使用的核弹将对地球上四分之一的水体和陆地造成污染。同时，环绕地球的高能粒子辐射带，即“范艾伦带”在大批核弹爆炸的刺激下会产生难以想象的变化。
　　随着设计的深入，“俄里翁”项目组成员越来越意识到解决辐射问题是项目继续下去的前提条件。但这根本是一个不可能解决的难题。时间很快到了1960年代初，曾对“俄里翁”工程表示过极大兴趣的美国军方开始动摇，因为他们觉得这个项目风险太大，而且在军事上的实用价值不太高。与此同时，美国航空航天署也作出一个战略性决定，确定未来民用太空计划都将是非核的。“俄里翁”核动力飞船项目走到了孤家寡人的地步。
　　1965年，美国空军想拉拢NASA—起投资“俄里翁”工程，但NASA以资金全部投入“阿波罗计划”为由拒绝了该请求。空军随即宣布终止对“俄里翁”工程的资金投入。至此，历时7年的核动力太空船计划“胎死腹中”。
　　半个多世纪以来，美国政府一直对“俄里翁”工程守口如瓶，许多文件至今仍被列为国家机密。不过，核动力太空飞船的概念并没有因此湮灭。
　　2003年，美国总统布什批准美国宇航局研制新一代核动力飞船。据称，这种飞船只需60天就能抵达火星。
　　2009年，俄罗斯也宣布将在9年内建成核动力宇宙飞船。当然，他们的新飞船使用的是真正的核动力，而不是“核爆炸动力”。