伴随着改革开放的步伐，中国近现代以来最大规模的出国留学热潮开始出现。1979年初，邓小平率团访问美国，在与美国总统卡特所签的协议中，将中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署，从而载入史册。国家教委陆续与英国（1979年）、埃及（1979年）、加拿大（1979年）、荷兰（1979年）、意大利（1980年）、日本（1981年）、联邦德国（1981年）、法国（1981年）、比利时（1981年）、澳大利亚（1986年）等国政府达成交换留学生协议。
　　同时，中国大量派留学生的决定不仅得到了海外科学界的热情支持，还得到海外民间和官方各种基金会的热情赞助。从1978年到1989年这十年中，经国家教委派往上述各国的留学生达9.61万人。其中，公费生近3万人，都是从各高校和科研院所千挑万选的“精英”。此外，自1981年自费出国留学的政策开始放开和日渐完善，自费留学生的总数开始呈爆炸性地增长。这时，中国向外留学的大门才算完全打开。据统计，在1978年到1992年短短的15年中，我国的出国留学人员就达16万人之多。比1872年至1976年这100余年间留学人员的总和还多1万人左右。
　　自1992年中央提出“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针以来，据官方统计，自1996年6月国家留学基金委成立以来，国家公派出国留学选派规模实现了历史性突破，从1996年的不足2000人增至2009年的12769人。这期间，国家共选派出国留学人员78524人，应回国45553人，实际回国44555人，按期回国率平均为97.81%。同时，教育部先后批准了400多家自费留学中介机构。
　　进入21世纪，我国自费出国留学人数大幅增加。自2002年起，每年留学生人数都在10万人以上，其中自费留学比例占90%以上。2003年，“国家优秀自费留学生奖学金”项目开始设立。最新数据显示，2012年度，中国出国留学人员总数为39.96万人，其中公派2.51万人，自费37.45万人；各类留学回国人员总数为27.29万人，其中，公派留学回国2.02万人，自费25.27万人。
　　一是大大拓宽了留学渠道，政府以前所未有的开放姿态鼓励出国留学。留学教育从以前的“一边倒”发展到面向所有的国家和地区，真正做到了“面向世界”。同时，留学教育从单纯的政治考虑转移到经济建设、科技发展上来。
　　二是留学生由公派为主到目前留学生以自费为主。近年来，国人的留学意识空前提高，留学教育的规模不断扩大。据统计，从1978年底到2012年底，中国各类出国留学人员总数达264.47万人；留学回国人员总数达109.13万人，共有72.38%的留学人员学成后选择回国发展。
　　三是留学潮产生了全方位的社会影响。留学生真正成了中国和世界联结的纽带。中国文化的世界化从来没有像今天这样广泛而深入，中国人对世界的了解和认知也从来没有像今天这样深入和准确。
　　四是来华留学生规模持续扩大。仅2012年，来华留学生总数超过32万人。其中，排名前10位的生源国依次为韩国、美国、日本、泰国、俄罗斯、印度尼西亚、越南、印度、巴基斯坦和哈萨克斯坦。
　　改革开放以来的留学生，很多已经回国，成为发展我国科学技术、高新技术产业和推动社会进步的骨干力量。长江学者、“973”计划和“863”计划首席科学家等拔尖人才，绝大多数都有海外留学的经历，并且大都在国外取得博士学位。近年增选的两院院士，拥有留学经历者高达90%以上，比较为大家所知的有杨焕明、赵进东、白春礼、韩启德等。同时，还有杨澜、陈鲁豫、曾子墨、朱迅等著名节目主持人；李彦宏、张朝阳、张欣、陆侨治等一大批企业家。