1998年5月20日傍晚，内蒙古乌海市卓子山矿区大雨如注，但夜班矿工们依然被要求下井。在狂风大雨的喧嚣中，巴彦乌素小窑九号率先崩溃，大水狂泄涌向毫无设防的煤窑入口。
　　大水把矿工杭平送到了U字型巷道紧里头。洪流中，他发现巷道尽头居然有一个凹进去的、长不足一米、宽不足两尺的小高地。令人惊诧的是，外面大水汹涌，高地上竟然没有进水。
　　他顺势登上这巷道中唯一的陆地。用矿灯照照周围的环境，发现一辆骡子拉的运煤小车就卡在不远处的窄巷中间。
　　环顾四周后，他发现了漂浮过来的木头。饥饿的他用力把树皮的长纤维扯裂下来，试图送进口里。又苦又涩，一种怪怪的霉味儿卡在喉咙眼，压根儿无法下咽。嚼了几下，苦涩的汁液泛上来，只好全数吐出。如是反复几次，树皮还是無法入肚。最后，他用帽头掬了点积水，用水将口中的木纤维往腹中硬涮。一种荆棘梗喉的痛楚过后，那块毛豆大的纤维终于囫囵入肚。
　　不知过了多久，杭平有了大便的要求。然而，正是排便，让杭平第一次萌动了寻死念头。他憋得满身大汗，只感到肛门有一种生撕皮肉的扯裂。他几乎疼得眩晕过去。
　　排便的不顺再加上对于营救工作的绝望，让杭平动了自杀的念头。他解下系矿灯的腰带勒在自己的脖子上，就在窒息休克的瞬间，双手一软，灯带自然地解开了。
　　与此同时，井上排水的作业工人以每小时120立方米的速度外排，水位每天以30厘米速度下降。
　　一次寻死不成反而坚定了杭平求生的念头。树皮已经吃完了，能充饥的只有和他一起共患难的骡子。经过一番激烈的心理斗争后，他从小煤车上解下一截绳子，勒住骡脖，又把铁锹当做搅棍，一扣一扣地拧紧。骡子仿佛突然意识到自己的处境，尥了一个蹶子，挣脱绞索跑进水中。心力交瘁的杭平抚地大哭。
　　不久，骡子又从水中走回来。他无路可走，只能用脚绊方式将骡子绊倒。这次骡子没了挣脱余地，“咕噜噜”灌了一通积水，溺水而毙。
　　杭平从眼镜上卸下一枚镜片，割开骡子的皮肉，便迫不及待地往嘴里送。然而，仅仅嚼了一口，又大口大口地呕吐不止。呕吐过后，再一小块一小块吞吃。
　　这期间，他终于发觉积水开始消退。
　　矿灯的电池耗尽了。渐渐地，杭平嗅到骡肉腐烂的气味儿，但没有选择，这是他唯一的食物。每次吞食前，不知要在水里搓多少遍。所幸的是矿灯没电了，如果有矿灯照射的话，面对着腐烂得一触即碎的骡子肉，他可能一口也吞咽不下，可能就得饿死在这里。
　　不知道又过了多少时日。有一天，黑暗中终于忽忽悠悠透出一点小矿灯的光亮，救援队伍终于到达。人们惊讶地发现，井里还有一个已经快不成人样的活人。
　　杭平被蒙住双眼，盖条白被单，抬上救护车。原来体重128斤的他，救出时仅剩83斤。
　　据资料记载，我国建国后井下被困矿工最长生还为26天。解放前被困矿工最长生还为32天。从5月20日傍晚入井，到6月23日上午出井，杭平从被困到生还的准确时间为33天13个小时。