黄芪是药食两用的补气中药,黄芪多糖(APS)是其含量最高的生物活性成分。APS具有多重功效,近年来尤以免疫调节为研究热点。大量研究证明,APS在体内和体外均具有显著的免疫调节作用,不经仅对免疫抑制动物模型有明显作用,而且能增强正常动物的免疫作用。当前,对APS的研究多局限于其本身结构,主要作为免疫佐剂及动物饲料添加剂被广泛使用,应用范围较狭窄,缺乏深度挖掘开发和科学研究。近年来,学术界对APS免疫调节作用的研究有所拓宽,逐渐采用不同改性方法对其结构进行修饰,并研究各种改性产物对机体免疫效果的影响机制及其量效关系,并在肿瘤免疫、抗病毒免疫及免疫相关基因的调控等方面做出了有益的探索。本文归纳了APS对器官免疫、细胞免疫、细胞因子和胞内信使物质、肿瘤免疫、抗病毒免疫方面的作用,化学结构及分子修饰对APS免疫活性的作用,以及APS对免疫相关基因的调控等7个领域的最新研究成果。今后,应加强对分离、纯化后的均一组分低分子量APS及APS结构特点与免疫调节作用的构效关系及作用靶点方面的研究,结合化学修饰探讨APS调节机体免疫的深刻机制,通过单体效价研究提高其有效摄入量,增强机体免疫的效果,加强APS作为人体免疫佐剂的潜力开发,推广其临床应用,将黄芪多糖的应用领域由现在的以兽药畜牧业为主逐渐拓宽至医药治疗方面。