20世纪10年代中国军阀政治的兴起有着深刻的历史背景，并与当时的国际环境密切相关。辛亥革命造成清王朝的覆灭以及民国宪政体制的建立，此种巨大的政治变革势必造成一时的政治失序，从而为民初军阀政治的兴起提供了可能。其后上台的袁世凯意识到地方都督割据的潜在威胁，试图推行“军民分治”，却未成功。与此同时，第一次世界大战改变了列强在东亚的均势格局，致使日本一家独大，日本政府的对华政策助长了中国军阀政治的兴起。一战期间，日本寺内正毅内阁采取金融外交的方式，大力扶持段祺瑞为首的皖系军阀，通过皖系军阀控制北京政府，排斥或侵占欧美列强在中国的势力范围。随着一战的结束，美国威尔逊政府和英国为首的协约国列强卷土重来，试图利用徐世昌、直系军阀和西南军政府等军事政治力量来打压皖系军阀，从而削弱日本在中国的优势地位。其手段就是通过1919年的“南北议和”来实现中国的和平统一，从而在中国建立一个亲英美的“文治政府”，结果以失败而告终。事实证明，要结束中国的军阀政治，单靠欧美列强的外交支持以及文人政客的政治努力是远远不够的，军阀政治的终结必须依靠新兴的革命力量才能完成。