如果你注意过世界卫生组织(WHO)的图徽，一定会记得其中有个蛇盘绕在手杖上的图样。国内一些医科大学的校庆纪念章中也有这样的图形。这是什么意思呢?原来这就是西方医学中流行的医学符号——蛇杖。它不仅见于一些英语大词典，也见于欧美一些医学机构和医学杂志的标志中。
　　说起蛇杖，在希腊神话中还有一些有趣的传说。蛇杖有两种，一是赫尔墨斯(Hermes)，即罗马之墨丘利(Mercury)的双蛇杖(Cadilcetls)，一种是埃斯克雷庇亚(Aesculapius)的单蛇杖(Sjngle-snake—staff)。双蛇杖一般代表中立、非战与和平，多用作军事医学符号。美国人用双蛇杖作医学符号可上溯到1856年，当时海军医院医疗队用此杖即取其“非战”的意义：1902年又成为美国陆军医疗队的医学符号。但是赫尔墨斯(或墨丘利)乃众神之使者，亡灵之接引神，与医学关系不大。埃斯克雷庇亚则是位医神，是太阳神阿波罗之子，有起死回生之术。也有传说称他是一位著名的医生，大约在纪元前1200年前后在希腊一带行医，死后被敬奉为神。他的单蛇杖在纪元前800年就出现了。据说这是因为他曾发现有一条蛇用一株仙草使其同伴死而复生。据Rake懈释，蛇杖中用蛇代表医术，除表示富于智慧、知识和才华，还意味着为康复和长寿而顽强斗争，因蛇蜕皮而更生，有很强的抗病能力。这种解释似能反映医生职业的品德和思想。多兰德医学词典仅把单蛇杖作为正式的医学符号，许多医学组织和刊物的徽标中所用的也多是单蛇杖图形。其实，蛇有肯定的药用和食用价值，早已跻身医学之列。
　　螃蟹是一种美味食品，但它那横行霸道的模样却不讨人喜欢，在医学中竟成了癌症的代号。在一些抗癌组织和肿瘤刊物的标志中，常可看到张牙舞爪的螃蟹被利剑击穿的图样。癌组织具有浸润性生长的特性，肿块周围常形成蟹足状突起，侵入邻近组织中，真有点象螃蟹!那利剑自然是抗癌的武器了，一剑把癌击穿!这反映了人们抗癌的决心和希望，真是太形象了。以蟹代表癌，还来自一种巧合。癌症的英文是Cancer，这个词的普通意义是社会恶习或弊端，当然包括那些象螃蟹一样横行霸道的不法之徒。Cancer在天文学中代表巨蟹宫或巨蟹座，含义上竟有相通之处。难怪蟹能成为国际通用的癌症标志。
　　红十字图形，国内几乎随处可见。其实这是国际红十字会的标志，在我国却成了医学符号和医院标志。
　　红十字会发源于瑞士日内瓦，由亨利·杜南创建于1864年。红十字标志是由五个相等的正方形拼制而成，白底红叶字，恰与瑞士国旗(红底白十字)相反。目前世界上已有148个成员国，有2.5亿会员，占世界人口的5％。每年5月8日为国际红十字日。
　　我国的红十字会建于1904年(清光绪30年)，1912年获红十字国际委员会承认，1919年加入国际红十字会协会。该组织是人民卫生救护团体，在全国各省、市有基层组织7万多个，会员700多万人。如南京市就有10万多会员，1000多个基层组织。由于红十字会具有广泛的群众性，为人民卫生保健和救护等做了大量工作，红十字标志已成为人民十分亲切的医学符号。