研究表明，一些童话故事的源头可以追溯至数千年之前，有的童话在青铜时代就出现了。
　　学者研究表明，“美女与野兽”和“侏儒怪”（德国民间故事中的侏儒状妖怪。——译注）这样的童话故事，其历史可能追溯至数千年之前的史前时期，有一篇童话甚至开始于青铜时代。英国杜伦大学人类学家杰米·特拉尼博士和葡萄牙新里斯本大学的民俗学家莎拉·加西亚·德西尔瓦，运用生物学家常用的方法，仔细分析来自世界各地的275篇印欧语系的童话故事，寻找它们之间的共同联系，结果发现有些童话的源头比以前所知道的要更加悠久，有的甚至“在文学记载出现之前”就有了。
　　尽管首次以文字的形式记录“美女与野兽”“侏儒怪”等故事的时间是在17世纪和18世纪，但是，特拉尼博士和民俗学家德西尔瓦发现，这些童话的源头比上述时间要早很多，“就‘美女与野兽’‘侏儒怪’而言，它们的源头在2500年前至6000年之前，在此期间，具备明显谱系特征的印欧语系的西部语群开始出现”。两人的这一研究成果解决了人类文化遗产方面的一个重要问题，已经在英国《皇家协会开放科学》（Royal Society Open Science）杂志上发表。

　　格林兄弟中的弟弟威廉·格林是一名德国民间文学研究者、语言学家和民俗学家。早在19世纪，威廉·格林就认为在他们兄弟俩收集、整理、传播的童话故事中，许多故事有着共同的文化历史，可以追溯至印欧语系的发端之初。但是后来有人对威廉的观点提出了质疑。这些挑战者认为，有些故事的历史要年轻得多，它们在进入口述传统之前，已经先被16世纪和17世纪的作家记录成文了。
　　新里斯本大学的德西尔瓦说，民间传说的起源问题一直是民间传说研究领域的重大谜题之一，因为在追根溯源时“常常很难确定其门类，口述传统和书写传统两者之间的频繁互动更让人颇有挫败感”。两位研究者通过语言共性和地理相似性这两种条件，绘制童话故事图谱。这种新方法成效显著，因为在口述传统中，民间传说通过口头语言来传播，因此，我们也许可以找到相关性；另一个原因是，无论语言还是民间传说，它们都是一代一代传下来的。
　　特拉尼博士说，他们两人的研究和威廉·格林的理论不谋而合。有些童话故事在最早的文学记载出现之前就已经存在，它们确实比一些经典的神话故事还要早。有些故事以不同版本的形式出现在拉丁语和希腊语文本中，但我们的研究表明，在此之前它们即已存在。
　　在他们的研究中有一组故事被归类为“偷巨怪财宝的小男孩”。分析表明，源于这类故事的“杰克和豆茎”可以追溯到印欧语言分裂为东西两大语群的时候。请注意，这是5000多年前的事了。“美女与野兽”“侏儒怪”也有4000年左右的历史。据估计，一则名为“铁匠与恶魔”的民间故事已经流传了6000年，在青铜时代就有了。

　　在“铁匠与恶魔”中，一名铁匠为了换取把任何材料熔在一起的超自然能力，将自己的灵魂卖给恶魔，但后来又骗了恶魔，保留了自己的灵魂。这个故事现在已经不那么广为人知了，但它的主题和人们熟悉的浮士德与魔鬼的协议十分相似。两名研究者借助生物学研究中的系统进化分析法，用印欧语系的语言树追寻这些语言中共有传说的来源。他们惊奇地发现，这些传说没有被文字记载，但多亏了“口述故事的力量和时间的恒久魅力”，才得以口耳相传至今，它们在英语、法语、意大利语出现之前就有了，也就是说，古代人用来讲述这些传说的印欧语言已经消亡。
　　这些传说最初的口头语言载体虽然消失了，但其中的主题，如善与恶、对与错、罪与罚、男与女等对立的两面，却经受住了时间的考验，而且具有普适意义。也许人们常常认为这些传说不值一提，然而，对研究人类行为的跨文化学者来说，却是绝佳的案例。