9月，澳大利亚宣布将在美国和英国的帮助下打造自己的核潜艇，“一石激起千层浪”。10月，美国“康涅狄格”号核潜艇在南海撞上不明物体，核潜艇的“舆论之浪”又卷起万朵浪花。一时间，核潜艇迅速成为明星词汇。
　　核潜艇究竟拥有怎样与众不同的作战能力，竟使得澳大利亚孤注一掷，不惜与盟友法国撕脸毁约，不惧亚太各国的强烈不满，也不畏世人对于“核”的强烈抵制呢？如果核潜艇真那般强大而“值得拥有”，那美国的“康涅狄格”号核潜艇又怎会匪夷所思地在水下行驶中发生碰撞呢？

无与伦比的隐蔽性

　　要了解核潜艇，要从其活动的战场环境谈起。水下是潜艇的主战场。水下探测即便在军事技术迅猛发展的今天仍困难重重。在陆地战场，光学探测可利用距地数百公里的卫星看清地面人员与车辆;红外侦察可使漆黑的夜间战场变得如白昼般透明;雷达手段有上千公里的探测范围以及精确到厘米的探测精度。然而，上述手段在水下战场全都派不上用场，因为无论光波还是雷达波，本质上都是电磁波，由于水体的吸收与阻隔，它们在水下的传输距离极为有限，根本无法完成基本的探测任务。水下唯一有效的侦测手段是利用声波进行探测，但受到水体环境复杂多变的影响，声音在水中的传输距离十分有限，方向变化大，速度较电磁波异常慢，而且传输效率随距离增加而衰减严重。及时有效地发现航行在水下的潜艇，仍是世界各国海军面临的头号作战难题。正因为如此，潜艇的战场优势也就相当突出——即无与伦比的作战隐蔽性。隐蔽可以带来攻击的突然性，为进攻者提供无处不在的威慑能力、为防守者提供以小博大的反击能量。
　　但事物的优缺点往往是对立统一的。潜艇为了保持隐蔽，极少采取主动暴露的战术动作，因此潜艇在水下航行中，大部分时间都是以被动声呐即水听器作为主要探测手段，很少使用主动发出声音的主动声呐，但被动声呐的精确度是远不如主动声呐的，因此潜艇自身的探测能力非常有限。

核动力助潜艇实现真正长时下潜

　　其实，在核动力技术出现前的很长一段时间里，潜艇都名不符实，并不能真正长时潜在水下。由于其发动机的工作必须有氧气参与，所以常规动力潜艇无法在水下航行太久，必须隔一段时间就浮出水面或借助通气管航行，只在发起攻击前潜至水下，平时巡曳航行则一直浮在水面或浅水区域。但潜艇如果不能深藏海底，那它的战场优势也所剩无几了。二战后常规动力潜艇技术不断演化，最大的进步就是发展“不依赖空气推进系统”，即AIP动力装置。通过AIP系统，常规动力潜艇大幅提高了水下续航的时间，从原来的两到三天扩展到两周，战斗能力得到了极大提升。随后出现了核动力技术，潜艇动力问题才得到一劳永逸地解决。潜艇的水下续航能力从一般常规动力潜艇的几天直接飙升到近乎无限，可以静谧地潜行，从容地抵达世界任何海域。这是潜艇发展史的巨大进步。由于核动力潜艇的巨大优势，美国很早就放弃了常规动力潜艇的开发研制，并于上世纪80年代退役了所有的常规动力潜艇，率先迈入全核潜艇的国家行列。

核潜艇具有强大的威慑能力

　　以鱼雷作为武器的攻击型核潜艇，是大国海军海上编队绝对的进攻利器。美军的航母战斗群通常配属两艘以上的攻击核潜艇，在编队前方几十海里活动，为整个战斗群提供水下屏障。与攻击核潜艇相比，更具威慑力的大国重器是搭载洲际弹道导弹的战略核潜艇。美国在役的“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇，可以携带24枚“三叉戟Ⅱ”型洲际弹道导弹，每枚“三叉戟Ⅱ”射程超过12000公里（可以让核潜艇待在本国海域就具备实现对全球其他国家的跨大洲跨海域攻击能力），可以携带八个分导弹头（分别攻击相距几十甚至几百公里的目标），每个分导弹头的爆炸当量为10万吨TNT（1945年轰炸广岛的原子弹“小男孩”当量为1.5万吨），精度小于90米（在核武器的爆炸威力面前可以认为等于0）。可以说，一艘“俄亥俄”弹道导弹核潜艇就具备毁灭192个大中城市的威力。在战場上，只要有一艘战略核潜艇没有被发现，就意味着对手仍然时刻具备强大的核打击与核反击能力。
　　目前世界上只有五个联合国安理会常任理事国真正拥有核潜艇及其复杂的技术。其他国家如日本、以色列，都不拥有这种武器。唯一例外的情况是印度。2009年，印度建造了一艘至今仍处于“测试—维修—损坏—维修”无限往复循环中的民族产品“歼敌者”号核潜艇。

澳大利亚的核潜艇美梦不过是一份“投名状”

　　目前，澳大利亚海军现役的主力潜艇是未安装AIP动力系统的“柯林斯”级常规动力潜艇。该潜艇是澳大利亚为远洋航行从瑞典考库姆公司量身定制，潜艇内部设置15个油箱，使得水面航程达到11000海里（约20000公里），理论上可以在海外持续部署超过70天。但论起真正的水下航程，最大只有480海里（约880公里），此时对应的航行速度在四至五节左右，也就是说其水下航行的极限时间不超过三天。近几年，澳大利亚海军频频出没南海，毫不掩饰其“搅局亚太”的意图，但澳大利亚位于南半球，目前其潜艇基地位于西海岸的珀斯，距离南海地区的直线距离超过了5000公里。其能力与意图之间的差距显而易见，加强远征能力建设成为近期澳大利亚寻求的重要目标之一。但实际上，根据英美两国的计划，澳大利亚真正获得核潜艇可能要到2040年以后。不知道澳大利亚是否严肃思考过，这些核潜艇在20年后的亚太局势中又能发挥什么作用呢？
　　军事手段永远是政治的继续。澳大利亚对核潜艇的觊觎显然不只是武器装备的迭代升级。这是刚刚成立的澳英美联盟（AUKUS）所谓“应对21世纪挑战”的政治意图在军事武器上的投射，是又一根捆绑在盟友之间的军事纽带。澳大利亚的核潜艇之梦实现起来还需数年，但与美英牢牢捆在一起的决心已经昭然若揭，高端武器系统不过是其表露决心的投名状而已。