从“十一五”规划起，我国各类规划就把发挥城市群对区域经济的辐射带动作用作为重要内容。2013年12月召开的中央城镇化工作会议进一步明确城市群要成为带动区域发展的增长极。2014年国务院颁布的《国家新型城镇化规划（2014-2020）》及2015年中共中央关于“十三五”规划编制的建议均提出要在沿海建设京津冀、长三角、珠三角等三个世界级的城市群，另外在中西部地区建设若干个区域性城市群及一批省内城市群，以促进区域的均衡发展。
　　国外大城市群的蓬勃发展
　　作为国家战略的城市群，其概念源自法国地理学家戈特曼的大都市带理论。1957年，戈特曼在研究美国东北部大西洋沿岸城市密集区时发现，这一地区形成了由若干大都市区首尾相连，彼此在经济、社会、文化等各个方面存在着密切交互作用的巨大的城市地域复合体，其人口规模超过了3000万人。戈特曼选择了古希腊语的词汇“megalopolis”来称呼这个当时世界上最大的超级大都市区。

　　1983年，笔者在国内最早系统介绍了戈特曼的成果，并将“megalopolis”翻译为“巨大都市带”。1976年，戈特曼撰写了《世界大都市带体系》一文，提出世界上有六个大都市带，它们是：（1）从波士顿经纽约、费城、巴尔的摩到华盛顿的美国东北部大西洋沿岸大都市带，简称“波士华（Boswash）”;（2）从芝加哥向东经底特律、克利夫兰到匹兹堡的五大湖沿岸大都市带，简称“芝匹兹（Chippits）”;（3）从东京、横滨经名古屋、大阪到神户的日本太平洋沿岸大都市带;（4）从伦敦经伯明翰到曼彻斯特、利物浦的英格兰东南部大都市带;（5）从阿姆斯特丹到德国鲁尔区再到以巴黎为中心的欧洲西北部大都市带;（6）中国以上海为中心的长江三角洲大都市带。
　　上述六大都市带中，以美国东北部大西洋沿岸波士华大都市带和日本太平洋沿岸大都市带最为著名。2003年，波士华大都市带面积达18万平方公里，人口超过5000万，约占美国人口的六分之一，是美国的经济和政治中心。日本太平洋沿岸大都市带包含以东京为核心的首都圈、以名古屋为核心的中部圈和以大阪、神户为中心的近畿圈三大城市群，总面积近12万平方公里，2007年人口8400万人，地区生产总值达3.1万亿美元。随着新干线延伸到北九州，日本太平洋沿岸大都市带也进一步扩展到九州岛，人口接近1亿。
　　戈特曼认为大都市带有五个重要特征：一是多中心，以若干个大都市区为核心，并包括周边与大都市区有紧密社会经济联系的区域;二是大都市区之间有快速交通廊道连接，最初是铁路，继而是高速公路，个别的如日本太平洋沿岸大都市带甚至进入到高速铁路时代;三是大都市带内部，在大都市区之间、城乡之间存在密集的交互作用;四是规模巨大，以2500万人作为大都市带的规模标准;五是大都市带是国家的核心区域，集外贸门户职能、现代化工业职能、商业金融职能、文化先导等职能于一体，是国家社会经济最发达、经济效益最高的地区，甚至具有国际交往枢纽的作用。
　　戈特曼的大都市带研究在国际城市科学研究领域引起巨大的反响，欧美日的学者纷纷对各国的大都市带开展实证研究，取得丰硕成果。2000年以后，欧美学者继续相关研究，并提出新的城市区域概念，如英国学者霍尔依据世界城市网络理论对欧洲八个多中心巨型城市区域开展了研究，美国弗吉尼亚理工学院大都市研究所以及美国区域规划协会分别提出巨型（城市）区域的概念，认为美国至2050年将形成10个人口在1000万以上的巨型城市-区域。
　　中国城市群的界定和作用
　　国内学者在戈特曼大都市带概念的基础上发展出适应中国国情的两个概念，一是都市连绵区，二是城市群。都市连绵区这一概念由北京大学周一星提出，与大都市带概念近似，都强调以都市区为基本组成单元，是以若干大城市为核心并与周边地区保持强烈交互作用和密切社会经济联系，沿一条或多条交通走廊分布的巨型城乡一体化地区。两者不同的是考虑到中国是一个经济发展水平较低的人口大国，都市连绵区的人口密度设定为700人/平方公里，远高于大都市带的250人/平方公里。
　　城市群最初由我国老一代城市地理和城市规划学家宋家泰等人提出，系指多经济中心的城市区域，如苏锡常、长株潭、沈鞍抚本辽等。换言之，城市群是在一定区域范围内，由若干个具有一定经济规模，且差异不大，彼此存在内在联系的城市集合体。1990年后，一些地区的城市政府自发联合起来，成立城市经济协作区。其后，城市群概念被泛化。因没有明确的空间概念，城市群既可指面积超过30万平方公里，人口超过1亿的超大尺度的长江中游城市群，又可指小尺度的，人口仅数百万的北部湾、天山北坡之类的城市群，甚至认为以拉萨为中心也存在一个城镇群，显然这些中小尺度的城市群与戈特曼所指的大都市带不是一回事。
　　笔者一直致力于城市群界定的研究，在都市连绵区的基础上提出大城市群界定的五项标准：1. 以都市区作为城市群的核心，一个城市群至少有两个人口百万以上大都市区作为发展极，或至少拥有一个人口在200万以上的大都市区;2. 大城市群的总人口规模达1000萬人以上;3. 应高于全国平均的城市化水平;4. 沿着一条或多条快速交通走廊，连同周边有着密切社会、经济联系的城市和区域，相互连接形成的巨型城市化区域;5. 城市群的内部区域在历史上要有较紧密的联系，区域内部要有共同的地域认同感。