在过去3年，联邦预算紧缩引发了关于美军无人机未来几年如何发展的讨论。奥巴马政府在未来10年内削减国防预算5 000亿美元的“预算封存”计划，加上美军的战略重心转向亚太地区以及白宫许诺减少无人机攻击数量，都使无人机领域面临一场风暴。
　　然而，尽管障碍重重，美国武装部队各军种军事指挥官和科学顾问们仍称，无人机将继续在作战行动中担当重要角色，尽管投资的步伐可能会放缓，无人机研制工作的重点也可能转移。
　　最值得注意的是，由于大规模预算紧缩，近期来看制造全新无人机前景暗淡。五角大楼采购办公室无人作战处处长戴科·怀泽顿在今年1月无人机大会上向媒体透露，美军的无人机预算直到2017年都可能呈下降趋势。
　　尽管无人机非常适合于在阿富汗的内陆、山区和荒凉环境下作战，但无人机可能需要进行改造才能有效用于太平洋上的海上基地——因为这是一个以大片水域和急剧天气变化为特征的区域，而阿富汗上空则是比较温和的空域。
　　无人机发展另一个障碍是，奥巴马政府许诺减少无人机攻击数量。美国白宫在2013年5月22日发布指导方针，限制用无人机攻击在阿富汗以外的基地组织及其同伙——只有在恐怖分子不能被捕获时才使用无人机攻击。武装攻击的先决条件是确定不致平民被连带杀伤。尽管军方对武装无人机的作战非常肯定，因为这能使士兵对新情报即时采取行动，缩短所谓“传感器到射手间的进程”。但由于白宫的态度，使用武装无人机将受到限制。尽管如此，各军种代表仍称，鉴于其长续航时间、灵活性和及时提供情报与目标截获的非凡能力，无人机仍然需要进一步发展改进。
　　“显然没有回头路可走。”美国陆军阿拉巴马州红石兵工厂无人机系统项目经理蒂姆·巴克斯特上校称。“无人机系统已嵌入到整个陆军的编成和编制之中。”
　　并且无人机也不可能在作战行动中退避三舍，即使在美国空军和美国海军中也如此。在这两个军种中，无人技术与有人技术经常争夺经费，以保障各自的优先权。美国空军即将离任的首席科学家马克·梅布瑞说：“确确实实，无人机作战最适合不过了。”
　　“显而易见的是无人机会长期存在而且会发挥重要作用，”美国海军研究署海军研究代理副主任大卫·伍德伯里海军上校赞成说。
　　展望美国军用无人机的未来，主要问题似乎是分派给无人机的资金不够用，从而重点放在改进现有系统和发展新的作战理念。

海军陆战队：
　　密切关注 改进性能

　　美军作战的地缘政治格局随时可能发生剧变，但美国海军陆战队官员称，战略转移不会改变对无人机技术的需求。
　　“今天，分散作战仍然是重点”，美国海军陆战队作战试验室主任马克·怀斯准将称，“在过去的大约10年中，我们一直在阿富汗和伊拉克‘内陆’地区作战，但当我们真正开始将重点放到丛林环境以及代表太平洋地区特征的强烈气候变化之中，我们需要确定的是研发无人机不仅仅在阿富汗这样的地域有良好的作战效能，而且必须在任何气候或地域都有良好的效能。”
　　怀斯将军称，在扩展美国海军陆战队为从海上基地深入内陆执行任务的海军陆战队员提供通信、补给和火力的能力上，无人机将扮演重要角色。
　　为了持续保障这些部队，美国海军陆战队作战试验室正在寻求机会采用相对较小且便宜的无人机，类似于洛克希德·马丁-卡曼航宇公司的K-MAX无人货运直升机，目前已部署到阿富汗。
　　“我们一直在考虑的一件事是采用类似K-MAX无人直升机的方案，并且使之更小型、更便宜、更自主”，怀斯将军说，“如果有了比K-MAX无人直升机更小的平台，又能将食品和弹药放上去，而且这个平台只花2万美元而不是150万美元，那么就可以大量派出它们去执行任务”。
　　为了推进海军陆战队无人驾驶货运飞机的发展，美国海军研究署推出了一项新计划，称为“自主空运货物通用系统”，其在动态环境中只需很少或无需监视控制就能进行自主着陆的能力。
　　竞争研制“自主空运货物通用系统”的两家公司，洛克希德·马丁公司和曙光飞行科学公司，将于2014财年进行各自首次飞行试验，届时海军研究署将确定承包商人选。被选定的公司将在一架JUH-60A“黑鹰”演示直升机上验证其系统。
　　在远距离通信方面，美国海军陆战队作战试验室正在研究采用无人机作为中继平台的可能性。在亚太地区关切的一个主要问题是对付潜在对手发动“反介入和区域封锁”行动，这种行动会击落对全球态势和全球通信至关重要的卫星。而一旦卫星失效，无人机就充当卫星替代设备，作为一种无线电中继器在各无线电台之间传送信息。美国海军陆战队作战试验室已经启动一个称为“专用移动电源中继器”计划的项目测试这一方案。
　　此外，美国海军陆战队对提供火力支援的无人机也颇感兴趣，因其可缩短远距离外目标识别到攻击的时间。武装无人机是战场指挥官的一个重要选择，战场指挥官得益于情报监视与侦察，但如果在附近没有火力对目标采取行动，那么获得的信息也等于无用。
　　“敌人喜欢‘打了就跑’，导致我们定位目标困难，”美国海军陆战队航空司令部负责无人机系统需求的官员迈克尔·尚德中校说。
　　“他们发射迫击炮后很快就跑掉了。我们可以使用无人机探测到他们，如果无人机能够使用武器的话，我们就能够缩短目标截获到打击的时间，使他们来不及躲藏，这样，他们‘打了就跑’的战术就不会奏效了。”

　　小型弹药也是空军关心的一个领域，这不仅是因为小型弹药能减轻质量，同时也因为可尽量降低连带损伤。美国空军目前正就在无人机上集成各种武器的可行性进行探讨，主要是在MQ-9“捕食者”无人机上，因为在下一个十年它将替代MQ-1“捕食者”无人机。据美国空军即将离任的首席科学家梅布瑞称，洛克希德·马丁公司的“蝎子”弹药（一种带有激光半主动导引头的小型无动力弹药）就是可以在MQ-9“捕食者”无人机上很好使用的一个例子，该无人机目前除能带GBU-12“铺路”2型激光制导弹药和GBU-38“联合直接攻击弹药”外，还可携带AGM-114地狱火导弹。
　　塔特上校说，美国空军还在密切关注雷声公司与通用原子航空系统公司合作在MQ-9“捕食者”无人机上装备“微型空射诱饵”，它原设计用于模仿有人驾驶战斗机或轰炸机的雷达和飞行信号特征，以干扰敌方防空系统。
　　使美国空军感兴趣的另一个项目是波音公司的“反电子设备高能微波先进导弹工程”—一种释放高能电磁脉冲瘫痪电子系统的非动能导弹。“它的用武之地是反海盗任务”，塔特上校说，“我只阻止你的海盗船并不伤害你”。
　　虽然新开发无人机项目不是重点，美国空军仍将密切关注其他军种的无人机研制计划。尤其是，美国空军一直在跟踪关注海军的“无人舰载空中监视与攻击”项目，此项目旨在研制一种从航母甲板起飞执行情报监视与侦察及精确打击任务的攻击战斗机大小的自主系统。
　　尽管没有替代MQ-9“捕食者”无人机的有关时间表，但最终这种需求会超出MQ-9“捕食者”无人机的能力范围，而需要一种新飞机。
　　从更长期看，其他关注领域包括从单个地面控制站控制多个传感器和多个无人机。这种能力合乎需要，因为具有讽刺意味的是无人机执行任务已经变成了人力密集的任务，不仅需要飞行和传感器操作员，而且还要有情报分析员、律师、维护人员及其他人员。
　　另一个重点将是发展更为自主的系统。更为自主的系统非常重要，因为它们可以为有人飞行和处理传感器数据解除一些负担。自主性还可减少带宽需求，这在战斗中非常重要。如果无人机能够在机上做更多的数据处理，就可让较少的数据通过拥挤不堪的带宽传到地面控制站。

海军：大力发展 强势推进

　　当美国空军重点放在无人机能力改进上的时候，美国海军却在顶住预算压力大力发展新无人机。最引人注目的是，海军在6月初的一周期间向4家公司发布了初步设计阶段的征求方案，这4家公司是诺思罗普·格鲁曼公司、通用原子航空系统公司、波音公司和洛克希德·马丁公司。此外，海军还在研制其自己的空军型RQ-4“全球鹰”，称为MQ-4C“特里同”号无人机系统，这是海军最新型无人情报/监视/侦察飞机平台。美国海军的MQ-4C无人机被认为是有人驾驶的P-8A“海神”海上巡逻机的辅助装备，设计为采用AN/ZPY-3多功能有源传感器雷达执行高空监视任务。该无人机于2013年5月22日完成首次飞行，美国海军的项目记录列出采购68架MQ-4C无人机。
　　与此同时，美国海军的诺思罗普·格鲁曼公司制造的MQ-8“火力侦察兵”垂直起落无人机已部署到阿富汗执行情报监视与侦察任务，但美国海军在今年2月称，该飞机经历了一些维修性和可靠性问题。美国海军研究署目前已参与研究提高该无人机着陆系统的稳定性。
　　除了研制新无人机以外，海军还吸取了空军改进现有无人机能力的经验，特别是提高无人机自主性方面的经验。除“自主空运货物通用系统”即货运无人机的自动着陆系统外，海军现在还正致力于多个计划提高无人机在舰艇和航空母舰上的自主性。

　　美国海军研究署官员伍德伯里上尉指出，如果无人机变得越来越有能力在航空母舰上执行自主操作，那么就只需要较少的钱花在训练有人驾驶飞机飞行员在舰艇上起飞和降落。
　　美国海军业已进行航母的控制环境模拟试验，以对航空母舰飞行甲板整合有人驾驶飞机与无人驾驶飞机有更好的了解。
　　美国海军其他长远项目重点是石油燃料电池。美国海军研究署的“离子虎”燃料电池动力无人机项目旨在研制一种使用高能燃料电池推进系统、续航力能够超过24小时、带2.7kg载荷的无人机。美国海军研究署的另一个试验型“燃料电池”无人机项目旨在研制一种续航力6～8小时、由燃料电池提供动力、从潜艇上的533mm鱼雷发射管发射的无人机。美国海军研究署计划今年从潜艇首次发射这种试验型燃料电池无人机。