一到冬季，一些老年人会不停地咳嗽、咳痰，尤其是抽烟的老年人，遇到感冒，在多年咳嗽、咳痰的基础上，病情还会加重，这就是大家熟悉的慢性支气管炎。由于病程较长，患者的体质一年不如一年。如果慢性支气管炎经久不愈，还会进一步发展为肺气肿，最后发展为慢性阻塞性肺疾病。
　　提及慢性阻塞性肺疾病，不少人会感到很陌生。其实，慢性阻塞性肺疾病是一种常见的慢性肺部疾病，"阻塞性"意味着空气呼出受阻，即所谓的气流受限。一般认为，只有严重的慢性支气管炎或肺气肿，才是慢性阻塞性肺疾病。其实，只要发生完全不可逆的气流受限就可诊断为慢性阻塞性肺疾病，简称"慢阻肺"或COPD。
　　慢阻肺的主要症状包括呼吸困难、长期咳嗽、气促和咳痰，以进行性气流受限为特征。通俗地说，慢阻肺是指空气进出肺部受阻，这种阻碍不仅无法完全消除，而且还会逐渐恶化，严重者甚至可发展为慢性肺心病或因呼吸衰竭而死亡。
　　目前，全世界慢阻肺患者约有6亿人，并导致275万人过早死亡，给社会和经济带来严重的负担。但是，其中约50%的患者并不知道自己患有慢阻肺，为什么呢？其主要原因是因为这种疾病的初、中期呼吸道阻塞较轻，患者感觉不到呼吸困难，也不会到医院进行检查。随着病情的发展，阻塞程度日益加重，发展到肺气肿时，患者才会慢慢感到呼吸困难，但此时病情已经发展到中度甚至重度了。
　　我们能否尽早发现慢阻肺呢？答案是肯定的。当你經常出现咳嗽、咳痰不止时，应到医院呼吸科作一次肺功能检查，明确自己是否有不可逆的"气流受限"情况存在，确诊自己是否患有慢阻肺。回答以下问题，如果有三个问题的答案为"是"，那你就应该到医院进行肺功能检查:①是否有多年吸烟史，且现在仍然吸烟，或者以前曾经吸过烟？②是否经常每天咳嗽数次？③咳嗽时是否经常咳出白色黏液痰？④活动时，是否比同龄人更容易感觉气短？⑤年龄是否超过40岁？
　　慢阻肺虽然也是一种具有"气喘"症状的疾病，但它与我们熟知的哮喘有着本质上的区别。慢阻肺患者的气流受阻情况大多呈进行性发展，基本上无法消除，而哮喘的气流受阻情况大多是可逆的，经治疗后可以得到缓解。由于两种疾病的本质不同，慢阻肺大多为吸烟、大气污染和反复感染引起，而哮喘则为变态反应引起的气道慢性炎症，故它们的治疗方法也不尽相同。
　　有些慢性支气管炎患者，当呼吸困难症状突然加重时急于就医，医生也会给予吸入支气管舒张剂治疗。然而出院后，患者自认为气短症状已消失，疾病基本缓解，就不使用支气管舒张剂，这种做法是错误的。除了戒烟和改善环境污染以及防治呼吸道感染外，支气管舒张剂是慢阻肺的主要治疗手段，急性期使用可缓解症状，在疾病缓解期仍需坚持使用，才能预防其复发和长期减轻症状，改善生活质量。建议慢阻肺患者必须坚持长期使用支气管舒张剂，这样才能延缓疾病的恶化，减少疾病带来的危害。