隨着我国社会老龄化的不断发展，老年性痴呆的发病率不断上升，也使得不少老年人对自己是否患有痴呆深感忧虑。我们经常发现一些老年人因为在健康体检中发现脑CT或脑MRI报告中提到有“脑萎缩”而紧张焦虑，担心自己将来或已经患上了老年性痴呆而四处求医。事实上，脑萎缩不等于老年性痴呆。
　　首先，脑萎缩不是一种疾病。脑萎缩存在生理性脑萎缩和病理性脑萎缩两种。和人体的各个器官一样，大脑也有一个生长、发育和老化的过程，大脑老化的重要表现之一即是脑萎缩。研究发现，人的骨骼、肝脏、肌肉等其他器官或组织损伤后，可因细胞分裂增殖而很快得以恢复，唯独脑细胞不可再生，一旦发育完成后，就再也不会增殖。人出生时的脑细胞大约140亿个，20岁后脑细胞就开始以每天10万个速度递减，25岁左右开始对正常生活产生影响，27岁开始所有能力走下坡路。到了80岁，脑细胞减少了一半左右。另外，核磁成像发现人类大脑总体积从18岁就开始减少，在18～60岁期间大脑灰质逐渐减少；脑白质在45岁之前缓慢增加，之后减少。
　　人类大约从40～50岁开始，大脑逐渐萎缩，50岁时大脑重量平均为1 350克，之后脑重每10年减少2%～3%，15年后可能只有1 200克了。这时，脑组织出现脑回缩小、脑沟变宽，以额、颞、顶叶最为明显，对记忆影响较大的海马也会出现萎缩，从50～90岁可萎缩达20%。大脑的功能随之而来也会受到一定影响，如老年人记忆减退、职业技能下降以及行动笨拙、头晕、失眠和各种感觉障碍等。这些都是人体自然老化的一部分，是一种生理现象，不应大惊小怪，也不必过于忧心。
　　病理性脑萎缩则是由各种病理因素导致的脑萎缩，主要见于各种痴呆，最常见于老年性痴呆。老年性痴呆（又称阿尔茨海默病）即是在脑老化的基本因素作用下，出现以神经元退变为基础的进行性神经元退行性病变。老年性痴呆的脑萎缩程度比正常老人严重，尤其以与记忆功能相关的脑部结构如海马更加明显。当然还有血管性痴呆、帕金森痴呆等，但并不是所有的痴呆患者都一定有脑萎缩。因此，临床上常见脑萎缩严重的老人并没有痴呆症状，而脑萎缩较轻，甚至没有脑萎缩的老人却有明显的痴呆症状。但老年性痴呆患者的脑功能较正常脑萎缩老人的要严重。与同年龄段老年人相比，老年性痴呆患者表现为记忆能力、智能、精神、行为和日常生活能力等方面的明显异常。
　　对老年性痴呆的诊断目前主要依靠症状表现，适当结合影像等相关检测手段进行。其中对症状表现的评估常应用设计好的公认的神经心理量表，如简易精神状态量表、蒙特利尔认知评估量表等评分进行诊断。不同量表的评分标准不同，需要经过培训的专业人士进行操作，这里不再赘述。下面介绍一个自测量表，供老年朋友进行自我评测。这个量表叫“AD8痴呆早期筛查问卷”（见附表）。若AD8总分≥2分，就高度怀疑老人可能有早期痴呆的表现，建议老人应尽早到记忆中心进行专业诊断和评估。
　　老年性痴呆目前尚无有效的治疗方法，但药物治疗能够改善轻中度病人的症状，改善病人的生活质量。因此，患者和家属不必过于颓废，应积极进行治疗。目前认为最有效的针对性治疗药物主要有胆碱酯酶抑制剂如多奈哌齐、卡巴拉汀、加兰他敏和石杉碱甲等，以及兴奋性氨基酸受体拮抗剂如盐酸美金刚等。可能有一定疗效的药物有脑代谢增强剂如茴拉西坦、奥拉西坦等，麦角衍生物如双氢麦角碱、尼麦角林等，钙离子拮抗剂如尼莫地平片等。中医药治疗也具有一定的改善作用，常采用辨证论治的方法进行治疗，中成药有银杏叶制剂等。还有研究认为，多喝绿茶对老年痴呆可能有一定的防治作用。同时也要对患者的精神行为症状等进行干预。
　　老年生理性脑萎缩代表着脑的老化，脑老化是人生命过程中不可避免的阶段。但脑老化并不等于智力衰退，而且延缓脑老化是可能的。现代科学研究发现，虽然脑细胞不会分裂增生，但神经细胞却可以由神经干细胞分化再生，这个过程叫做“神经发生”。在不断学习新知识的情况下，这些新生的脑细胞部分可以存活。因而，“大脑越用越灵”的说法是有一定道理的。首先要多用脑，多做益智活动，多学习新的知识技能，脑子不用则退化加快。第二是要老有所乐，保持乐观向上的心态。第三是要适当进行体育锻炼，参加体力活动，但不要过度，过犹不及，反而有害。第四是要合理膳食，均衡营养。第五是要积极治疗各种疾病，如感染、外伤、心脑血管性疾病、高血压、糖尿病、慢阻肺等，各种疾病影响脑的代谢、营养都能加快脑的老化，甚至诱发老年痴呆。
　　另外，延缓脑老化的这些措施对预防老年性痴呆也具有一定的作用。
　　附表：AD8痴呆早期筛查问卷
　　请选择老年人在过去的几年中因脑子思考和记忆问题是否出现以下各种能力的改变