Caspase是一类胱天蛋白酶家族。大多数Caspase以半胱氨酸作为裂解底物的亲核基团,通过切割底物蛋白引起细胞凋亡。但是,研究发现Caspase存在非凋亡性作用,即Caspase活化后并不引发细胞凋亡,而是通过剪切不同底物或蛋白质互作,介导其他生物学事件,包括细胞增殖、分化、迁移、存活、形态重塑等。部分细胞的分化依赖于Caspase瞬时或位点局限的激活,细胞形态呈现类似于凋亡(不完全凋亡)的改变。Caspase对信号分子、转录因子的剪切灭活,可发挥转换细胞命运和分化进程的作用。在组织损伤时,应激细胞Caspase活化后,可提高自身防御能力,并通过旁分泌来指导邻近细胞进行补偿修复。因此,Caspase的活化不仅仅是一种细胞死亡信号,它的特定活化还是更改细胞形态、行为、命运的重要应激信号和效应分子。