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千里马不常有
大家都知道，丝绸之路上的一个重要商品是丝绸。古代中国的丝绸是重要的外贸产品，但是那时的中国人也通过丝绸之路进口一种重要的商品，这种商品就是马。古代中国缺马，而且缺好马，这件事引起了古今中外不少研究者的兴趣。近年来一种新的声音提出，中国古代缺良驹，可能是因为我国的一大片土地缺乏一种重要而稀有的元素——硒。
在古代，马匹具有重要的军事价值，比如战车的动力系统就来自马匹。很早以前古人就意识到了马对战争和国家安全的重要性。比如，《后汉书·马援传》中曾记载东汉军事家马援关于马的军事价值的评论：“马者，甲兵之本，国之大用。安宁，则以别尊卑之序，有变，则以济远近之难。”
不过，我国古代并不产良驹，那时候国产马的质量甚至被许多人骂。公元前2世纪时，西汉政治家晁错曾在《言兵事疏》中评论道，中国的马没有办法在山丘上爬上爬下，和匈奴的马没得比。这种情报后来还被欧洲人掌握了。1583年，也就是明神宗万历十一年来到中国的意大利学者利玛窦曾经这样评价明朝军队的马匹质量：“明朝军队里有数不清的战马，但它们很弱，缺乏斗志，鞑靼人坐骑的嘶吼都能把它们打垮，这些马在战斗中完全没用。”
因为国产马弱，进口马就成了炙手可热的硬通货。实际上，从中亚和更远地区运来的马匹是丝绸之路上的重要进口商品。从宋朝开始的茶马互市也是用茶叶换取外国良驹的贸易手段，这种贸易政策一直延续到明朝。
各朝政府也积极从国外进口好马。汉朝就曾向费尔干纳（现在的乌兹别克斯坦）派出使节求良驹。因为无法繁育良驹，明洪武和永乐年间，朝廷也曾向中亚国家派遣使节，用丝绸和银子换取良驹。关于当时官方重酬中亚和阿拉伯良驹的政策，《明史》中有许多记载，这里就不一一赘述了。
不过，这些宝马似乎过不了“胡焕庸线”，马夫也是配套引进的外国人，并没有渗透到华东南地区，这点引起了众多学者的不解。芝加哥大学的汉学家顾立雅（Herlee Creel）曾这样评价：“古代中国的马匹和骑兵总是在西北方，而中国古代的艺术作品中，马夫常不是汉人，这点令人惊讶。”
可是，为什么我国古代的国产马不太行？有许多学者曾尝试解释这个问题，传统的意见主要分为两派。英国汉学家魏鸿（Susan Whitfield）总结道，第一种解释是，古代中国缺乏牧场，大量土地被用于种植粮食作物，首先保障人们的口粮;第二种解释就是缺乏马匹的养殖和训练技术。不过，许多人并不同意第二种说法。因为在元朝良驹也难觅。顾立雅曾这样记录：“在元朝，大量蒙古人移居到中国，许多人猜想马匹繁殖技术也会在中国生根，但事实并非如此。”
硒对人畜的健康很重要
不过在近几年有人提出，我国的大片土地缺乏硒，可能是中国古代缺乏良驹的重要原因，因为硒对于马的健康太重要了。
硒（Se）这个元素是在1817年被发现的，它是人体必需的微量元素，是重要的抗氧化物质，参与重要的代谢过程。在自然界中硒以两种形式存在：无机物（如硒酸钠），或有机物（如硒半胱氨酸）。植物可以把土壤中的无机硒转化为有机物，然后通过食物链传递给动物。不过，硒在土壤中的含量比较少，土壤中的硒含量一般少于每千克0.2毫克，在某些地区含量更低，此时就会引起人畜健康问题。
比如，养在土壤贫硒地区的牛马羊猪鸡会得一种叫做白肌病的致命畜病。白肌病的表现就是全身娇软无力，爱躺平，动物的肉色发白。牛、马、羊、猪、鸡都有可能患上这种病，而患有这种病的马匹死亡率在30%-45%。比如，2017年发表在《BMC Veterinary Research》上的一项研究发现，因为荷兰许多地区的土地缺乏硒，那儿出生的马驹容易患上白肌病。
许多人不知道，我国从西藏到黑龙江的一大片区域都是贫硒地带。1984年的诺贝尔经济学奖得主、英国经济学者约翰·史东（Richard Stone）曾说：“世界上还没有什么地方的硒水平像西藏到黑龙江这一大片土地这样低。”
实际上，一种因为土壤缺乏硒而引发的高致死率疾病就是在我国缺硒省份首先发现的。1935年，黑龙江克山县暴发了一种原因未知的地方性心肌病，患有这种病的人心率失常、心脏功能不全。研究者们以发现地为这种病命名，这就是“克山病”，这种病在当时的致死率达到了80%。1973年，时任哈尔滨医科大学副教授的于维汉提出，“克山病”可能和当地土壤中的某种微量元素有关。1980年，中国医学科学院的研究者 Chen Xiaoshu 和同事明确地将硒和“克山病”联系在了一起。 后来的研究发现，“克山病”很普遍，而“克山病”高发省份也恰恰在我国的低硒带上。实际上根据《中华人民共和国地方疾病与环境因素图集》，中国是一个缺硒大国，占中国国土面积的72%地区存在一条低硒地带。在我国“克山病”高发地区，每人每天摄入的硒不到11微克，远小于世界卫生组织（WHO）建议的成人每天每千克体重1微克的标准。在缺硒地区，人们还会患上大骨节病这种类似关节炎的病。此外，缺硒还和男性不育、肝病等许多疾病有关。
20世纪70年代，中国医学科学院肿瘤研究所的生化学家于树玉和同事对江苏启东县13万居民进行补硒对照实验，结果发现补硒可使肝炎发病率减少35%，肝癌家族病史者的发病率下降50%。在发现了这个情况后，我国政府从20世纪70年代开始为缺硒人口补硒。
缺硒的马没力气，人也会生病，看起来我国长长的低硒带和马匹质量之间的关系不是偶然的。在过去，一些研究者只是注意到了我国某些地区不适合饲养马匹，但没有把问题归因于具体的营养元素。比如，美国汉学家富路特（Luther Carrington Goodrich）认为，长江以南的草料和气候不适合养殖在西部草原上长大的马匹。在接触了俄国学者后，一些西方研究者也开始采纳这种观点。最近，魏鸿在前人的基础上对硒和中国古代马匹的关系进行了进一步梳理。
當然，要证明我国古代的马匹确实缺硒，还需要更直接的研究证据，而且也需要解释另外一个问题，那就是我国也有富硒地区（比如甘肃、青海、广东和湖北是四个富硒省），为什么古时候那里没有出现国产良驹？
不过，不管古代国产马是否缺硒，现代人却面临着越来越大的缺硒威胁。由于气候变化和密集种植，研究者们认为缺硒问题会变得越来越严重。比如在2017年，瑞士联邦水科学与技术研究所（EAWAG）的研究者 Gerrad D. Jones 和同事发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究指出，随着全球气候变暖、降雨量增加，全球三分之二的耕地将面临含硒量减少的局面，10亿人将会因为低硒饮食而面临疾病的威胁，其中就包括欧洲、印度、中国、南美洲、南非和美国西南地区。
人和马的健康，都和稀有的硒息息相关啊。
（本文经授权转载自“把科学带回家”公众号，有删节）