“有钱难买老来瘦”，是我国广为流传的民间谚语，被许多中老年人奉为养生金典。但是此话非常片面。国外一项对5 000多居民长达30年的调查研究证明，过度肥胖和消瘦的人，其死亡率都远远超过不胖不瘦或适度肥胖的人，所以说并非越瘦越好。
　　 人在衰老过程中，可能会出现体重逐渐下降。主要是由于身体内分解代谢增加，或消化吸收功能障碍、营养缺乏等因素所致。但一般而言，老年人的体重不应低于标准体重的20%，否则即为消瘦。若是饮食与生活环境等没有特殊变化，原来不瘦的人在较短时间内出现明显消瘦（在6-12个月之间体重下降超过5%以上，可诊断为病理性体重下降），绝不可掉以轻心。因为这往往是患有癌症或严重消耗性疾病的报警信号。
　　 恶性肿瘤  可出现不明原因的消瘦。特别是患肝胆、消化等系统的恶性肿瘤，近期消瘦更明显。如患有慢性乙肝的患者，近期消瘦应小心肝癌的侵袭;有慢性萎缩性胃炎或胃溃疡等病史者，要当心胃癌的潜伏;消瘦伴有吞咽困难者，应警惕患食道癌的可能;消瘦伴有便血、大便习惯改变者，应想到患有肠癌（结肠癌、直肠癌）的可能。过度消瘦还是胰腺癌仅有的症状，若出现黄疸绝大多数已是晚期。消瘦并可在体表触到肿大的淋巴结，则应提防支气管癌与淋巴细胞瘤的可能。
　　 糖尿病  老年人大多患的是II型糖尿病，常无典型的三多症状（即吃多、饮多、尿多），而以消瘦、精神倦怠乏力为主要表现。
　　 结核病  老年人的消瘦由慢性感染所引起的为数不少，如逐渐消瘦而又伴有低热、盗汗等症状者，常是结核病的表现。
　　 慢性乙肝  患有慢性乙肝、肝硬化者，常表现为消瘦、食欲下降、肝区隐痛与倦怠乏力等症状。
　　 消化系统疾病  如患有胃和十二指肠溃疡、慢性胃炎、慢性结肠炎以及胃肠消化功能紊乱，或长期表现为体衰、脾虚胃弱之人，均可因消化吸收功能不良，引发营养缺乏而消瘦。
　　 内脏下垂  身高体瘦无力型体质者，内脏下垂的发病率较高，特别是胃下垂最多。
　　 甲亢  有1/3的老年患者无甲状腺肿大，许多人无突眼症状，并缺乏食欲亢进、怕热多汗、烦躁不安等典型表现，而只是表现为逐渐消瘦，或伴有精神抑郁、淡漠、易激动、低热等表现，应引起特别关注。
　　 慢性肾上腺皮质功能减退  消瘦乏力常是老人患此病的早期主要表现，以后才出现皮肤黏膜色素沉着、低血压等典型体征和症状。
　　 药源性消瘦  长期服用甲状腺制剂、二硝基酚、苯丙胺等一些能增强机体代谢功能的药物，或长期服用氨茶碱、红霉素以及消炎痛、扑炎痛等影响食欲、导致进食减少的药物;或长期服用轻泻剂，均可导致消瘦。