我笔下要描述的“祥泰之州”，指的是江苏省的泰州市。泰州市处于江苏中部，下辖靖江、泰兴、姜堰、兴化四个县级市和海陵、高港二区，和扬州市毗邻而居。时光若倒流到几千年前的唐代，扬州也算是当下的上海，中国的经济中心了。有诗为证：“腰缠千万贯，骑鹤下扬州。”足见历史上的扬州城富商云集，繁花似锦的场景。紧紧依偎扬州的泰州，秦称海阳，汉称海陵，素有 “汉唐古郡、淮海名区”之说，也有着2100年的历史。古代的海陵与金陵南京、广陵扬州、兰陵常州曾经齐名华夏大地。千百年来风调雨顺，安定祥和，被誉为“祥瑞福地、祥泰之州”，自然也是富庶之地，鱼米之乡。我有幸、有缘，在历史悠久、人杰地灵、淡定谦和的“祥泰之州”，生活、工作了整整两个年头。
　　初次抵达泰州，恰逢六月天。江南的梅雨季节刚刚歇脚，即使白天，空气中依然弥漫着浓浓的湿气，伴随着30℃以上的高温天气，湿热的汗液，从体内涌出，脸颊上的汗珠也是吧嗒、吧嗒直往下掉。到火车站接我的朋友，看到我如此窘相，忍不住抿着嘴笑，一边还解释着说，最好的时令刚刚过，当下是南方最酷热的时候。要是再熬上个把月，特别是中秋节前后，泰州的气候柔和、温润、美妙得会让你惊艳。接下来的日子，任凭时光飞逝，只有耐着性子苦等炎热酷暑消退，我好仔仔细细地感受这个悠闲而恬静的城市。
　　再后来，每每闲聊之时，几位泰州当地的同事，用不是特别标准的普通话，急着向我这个西北汉子介绍泰州的特色。最先推荐的要属美味的食品了，比如黄桥烧饼。有一天，一位同事头天晚上，便千叮咛万嘱咐，让我第二天千万别吃早餐，他特意为我带来了泰州特色——黄桥烧饼。黄桥烧饼外形饱满美观，色泽金黄，入口有一种酥松感，不焦不糊，不油不腻。不过，对我来说，感觉并没有西北家乡的酥饼吃起来更入味。但是，对于泰州兴化的大闸蟹、泰州干丝、蟹黄汤包等名吃，我实在按捺不住美食的诱惑，急不可耐地先去感受一番。兴化的大闸蟹具有“青壳、白肚、金爪、黄毛、博螯、捷足”的特点，脂膏丰满纯正，肉质爽嫩玉白，蟹黄油润晶红。吃大闸蟹时，要是再配以镇江的香醋，的确是清香溢甜，鲜美无比。干丝则是泰州早餐名点，有煮干丝与烫干丝之分，我喜欢吃煮干丝。煮干丝就是干丝加火腿丝、笋丝、口蘑丝、木耳丝、银鱼丝、紫菜丝、蛋皮丝、鸡丝等，然后浇上黄豆酱油和纯香小磨麻油，再加点香醋即可。吃起来还真是“丝丝缕缕韵味长”。我所感受过的泰州美食，如果用一个“最”字来形容，当首推蟹黄汤包。蟹黄汤包不愧是中华名点，享誉大江南北已有近200年的历史了，其特点是稠而不油，油而不腻，皮薄如纸，汤多味美。特别是刚刚出笼的汤包，“放在盘里如座钟，夹在筷上像灯笼”。
　　就这样谈论着美食，也偶尔享受着美食之时，已经是9月初的入秋时分了。夏日的燥热已经逐渐消退，我也终于有些急不可耐地想细细地领略一下泰州风光。对于一个城市来说，一旦缺少了水元素，即使它有着再厚重的历史，总感觉好像是缺点什么。而对于泰州，水恰恰是泰州的灵魂。泰州这座城市没有山，四面都是水，水便是泰州的城脉，也造就了泰州的桑田，孕育了泰州的万千生灵，成就了泰州的繁华。于是在朋友们的蛊惑下，我便从水路开始游览凤城河。
　　泰州市素有“凤凰城”的美誉，所以这条人工开凿的运河也叫凤城河。凤城河的岸边垂柳欲滴，绿意茵茵。凤城河不是很宽，看上去也不是很壮阔，坐在游船上也没有如诗如画般的感受，但是，却有一种静谧含蓄的美。你会感觉到很踏实，也很亲切，我想象中的江南水鄉就是这个样子。船行的右前方，已经可以望见那座悠久而宏伟的建筑——望海楼了。望海楼最先建于宋朝，历史上经历过数次兴废。在历史变迁的记忆中，巍峨雄伟的望海楼也同样未能幸免，屡次毁于战火之后而重建，它凝聚了泰州人几千年的大海情结。据记载，大约在8000年前，泰州地区还是一片汪洋大海，在漫长的岁月里，大海渐行渐远，泰州慢慢地由海洋变成了浅海、湖泊、沼泽和陆地，泰州就是扎根在大海上的冲积平原，大海自然而然地成为孕育“祥泰之州”的母亲。虽然，大海已经远离了这片土地，但是，泰州百姓怎么能够忘却大海赋予他们的恩情呢？这宏伟壮丽的望海楼就记载了泰州人对大海母亲的回忆和追思之情。
　　当我依然还感怀于望海楼的历史底蕴时，顺着导游所指的方向望去，广场中央范仲淹的铸铜雕像便已经矗立在跟前。北宋期间，泰州政治生活安定，人们生活富裕，经济十分繁荣，文化方面自然是盛极一时。你很难想象得到，连名倾北宋的五位宰相——晏殊、吕夷简、范仲淹、富弼、韩琦，都曾经在泰州任过官。当然，这五位宰相之中最有名的要属范仲淹了。他在泰州任过“西溪盐官”，曾经率领民众，修筑了“华夏第一堤”——范公堤，据说，范公堤遗迹在204国道尚能看到遗存。随着游船的行进，我们穿过迎春桥，而先贤范公的千古名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，似乎犹在我耳边回响。
　　迎春桥是一座五孔仿实腹拱桥，栏杆以汉白玉为材料，桥拱基座上雕刻着梅兰芳的演出剧照——《贵妃醉酒》、《霸王别姬》等。泰州老百姓每逢立春这一天，以迎春桥作为迎春仪式，这种别具一格的地方历史风俗，一直延续到清朝末年。有词咏道：“迎春桥畔看迎春，五色春鞭簇簇新。”说到桥，我通过《泰州志》也了解到，历史上的泰州，凡有人家处就有水，凡有水处就有桥梁。尤以建于明清的砖石拱桥居多。于是泰州人“出门见桥、上街穿桥、纳凉上桥、嫁娶过桥”。年复一年，日复一日，桥也滋养了泰州人一往情深的默契。
　　游船滑过迎春桥后，便是依偎凤城河而建的一代京剧大师梅兰芳的史料纪念馆——梅兰芳公园。梅兰芳祖籍泰州，生于京剧世家。虽然梅兰芳公园是1984年以后，为了纪念梅兰芳诞辰90周年而兴建的，但是，梅兰芳的故居其实就是这梅园的所在地。
　　前些日子，在一个周末的上午，我先逛完满是青砖黛瓦古建筑的泰州老街之后，便已经游览了距离老街极近的梅兰芳公园。我自己虽然不是很喜欢听京剧，但是，我是怀着对京剧大师梅兰芳无比敬仰的情愫来游梅园的。大师不仅仅是把我国的戏曲艺术传播到国外的第一位艺术家，他更是一位有着高度爱国情怀的艺术大师。在神州大地沦陷期间，他蓄须明志，曾经多次拒绝为日伪演出，表现了极其崇高的民族气节。
　　进入梅园，沿着那条石径小路，最先看到的就是梅兰芳史料陈列馆，馆内陈列着梅兰芳先生大量生前活动的照片和实物。通过史料馆的北门，继续往公园里走，感觉似有一股香气扑鼻而来，其缘由是园内栽种着许许多多的梅树， 这香气自然就是高雅淡洁的梅香了。靠西北角上便是园内一绝——梅亭，亭的周身飞檐、亭柱，全是以梅为形。梅亭的东侧，一尊洁白的汉白玉大师坐像，气定而神闲，优雅地注视着游人。给我印象极深的还有亭外水池中间的梅兰芳塑像，那是在《太真外传》中杨太真的汉白玉艺术造像。
　　根据游船上的导游介绍，早在1956年，梅兰芳就携梅兰芳剧团专程返回故乡泰州，进行了历时八天的祭祖演出活动，在当时引起了非常大的轰动。演出期间，古城泰州可谓是“万人空巷看梅郎”。梅兰芳的泰州之行，也使得更多泰州人了解了京剧，熟悉了梅派艺术，“京腔梅韵”自然也是泰州人耳熟能详的曲调。泰州人和戏曲的缘分，也是奠定泰州文化底蕴的因素之一，使得这个城市悠闲、恬淡，同时充满着一种灵秀之气。我就极喜欢泰州人早上“皮包水”，晚上“水包皮”的闲适生活。早上“皮包水”，指的是泰州人早上去茶楼空腹喝早茶的习俗，而晚上“水包皮”，说的是泰州人爱泡澡的生活习惯。
　　顺着游船看到前面白色浮雕的时候，导游说那已经是终点了。普通的白色浮雕上面，刻有三个泰州最典型的历史人物：“扬州八怪”之一的郑板桥、《水浒传》作者施耐庵和泰州学派的创始人王艮。
　　在泰州的日子匆匆而过，直到背起简单的行囊要离开之时，才觉得我对这个人文荟萃、名贤辈出、人文景观众多的城市，仅仅是感受了一点点皮毛。我本是这里的一位过客，是混迹于泰州人海之中的一滴油花而已，总会有一天要离开这里的。但遗憾的是，一直计划去“施耐庵陵园”和“郑板桥故居”去看一看的愿望，还没有能够来得及实现，便踏上新的旅程了。