在实施城市化战略，推进区域社会整体发展的进程中，由于我国工业现代化已经进入后工业化发展阶段，我国城市化也随之进入快速发展新时期。科学发展中等城市，已是当前全面推进实施我国城市化战略的重点内容，也是建设和谐社会的重要途径。
　　根据建设部政策研究中心的统计显示，世界62％的城市人口生活在中等城市里。而且根据世界城市化发展的前景也表明，由中等城市组成的城市地区、城市群、城市圈将成为未来发展重点。21世纪人类文明的基本理念是在文化和观念多元化的基础上寻求社会和谐，在迅速增强物质基础的同时，必须实现人类活动和自然循环的协调与均衡发展。从现实情况看，我国中等城市有较大幅度的成长空间，这对于提高区域整体经济发展水平，协调区域经济平衡发展，保持良好生态环境，实现可持续发展，都会产生积极的作用。
　　中等城市成为人类生产和生活的聚居地，它的优势主要体现在以下几个方面：
　　第一，中等城市具有不可替代的区位优势。中等城市处在城市体系金字塔结构的中部，上接大城市，下联小城镇，具有大城市和小城镇不可替代的功能。过去许多人认为：大城市的经济发展历史时间长，经济结构完善，市场发育成熟，科学技术水平高，因此它们的聚集效益、规模效益、优位效益和外部效益，比中小城市体现的更显著，发展大城市、特大城市成为城市化的主要模式。但是，大城市的集聚效益并不是无限的，城市的规模也不是越大效益就越好。大城市病的出现，已经成为制约城市经济和社会发展的顽症。早在1976年，有一位美国地理学家指出，美国的城市化出现一个转折点，逆城市化代替了城市化。其他西方发达国家也分别出现逆城市化的现象。在美国，至今仍然是大、中、小城市并存的城市结构体系。美国最大的几百家企业也只有少数在大城市，大多数仍然落户在中小城市。微软公司、波音公司（民机部分）同在西雅图市。一些著名大学，如耶鲁大学、斯坦福大学等都在中小城市。随着城市现代化的进展，城市功能的提升，原有的加工工业逐步外迁，内资和外资新建的加工企业也纷纷落户大城市周边的中等城市，农村人口也同样向中等城市流动，中等城市的集聚效应逐步显现。近十年来，我国中等城市GDP增长速度要比大城市还高。这些事实说明，中等城市既有大城市集聚发展的优势，但没有通常的大城市病；中等城市直接联系小城镇，通过建立高技术、集约型农产品加工业，加强对农业和农村现代化的支持。中等城市的这种中层区位优势，决定了它今后具有不可替代的、重要的发展前景。
　　第二，中等城市具有发展现代工业的优良条件。国际上有关专家对近几十年来世界中小城市的研究表明，在快速发展的城市化过程中，中等城市能够较好地适应工业结构的调整，发展有竞争力的现代产业；能较好地培育城市现代服务业，加快优质环境的建设；能较好地组织经济、社会和环境的协调发展，提供优质的人居环境，更有利于经济社会的可持续发展。近十多年来，我国有许多中等城市，根据自身的资源或区位优势，通过发展优势产业，创建一批优质企业，形成了一个相互衔接的产业链，带动了本地区的经济社会又好又快发展。这是我国城市化进程中极好的范例。
　　我国现有一批中等城市，在经济总量、人均经济水平和经济结构调整方面，具有明显的优势。2006年，江阴、张家港和常熟三市的地区生产总值分别达到787.97亿元、841.62亿元和809亿元，已超过青海、宁夏等西部省区的地区生产总值。这些都说明，中等城市在我国社会主义现代化建设中，具有巨大的发展空间，可以创造出巨大的社会财富。
　　第三，中等城市是农村富余劳动力的重要流向地和吸纳地。目前，我国农村富余劳动力已占农村劳动力的1／4至1／3，并且每年都以数百万人的速度在增长。农村劳动力每年的过度和盲目流动，已经成为当前我国劳动就业一大难题。中等城市处在城镇体系的中间层段，农民进城的“门槛”较低，劳动力转移的成本、难度和风险也比较低，随着中等城市经济社会的发展，吸纳农村劳动力的容量逐步增大，中等城市对合理分流农村富余劳动力和控制农村人口盲目流向大城市起到积极作用。
　　


　　第四，中等城市是城乡统筹发展的主要力量。中等城市把城市先进的思想观念、管理经验、科学技术、文化教育、商业信息等传播到乡镇农村，成为我国亿万农民接触现代文明的媒介。中等城市根据本地周边的优势农副产品，建立起若干个现代农业的龙头企业，加速农业现代化的进程，增加农民收入。中等城市把各种消费品销售到农村，提高了农民的生活消费质量水平。这些都是加强城乡联系，促进城市与农村共同发展，实现工业支持农业，城市反哺农村的重要方。同时，也避免了一些发展中国家大城市迅速膨胀而农村不断衰落的“发展的陷阱”在中国重演。只有把中等城市建设搞好，社会主义新农村建设、农业现代化的进程才能加快。
　　第五，中等城市城市化的投入成本比大城市或小城市低。中等城市一般都具有一定规模经济的基础设施和公用设施，具有一定的产业基础和相关的科研、技术、教育等设施，具备与该城市规模相适应的文化和生活配套设施，成为所在区域的工商业和文化信息中心。在城市化的进程中，如果需要加大投入，无论是新建、扩建或改造，都比大城市投入的成本低，比小城市全面新建或扩建的成本也低。这也是改革开放以来，中等城市发展较快的优势原因之一。
　　当然，中等城市发展还有一些问题需要解决。首先是人才问题，很多高技术人才集中在大城市，不愿落户中等城市。二是高新技术产业的发展缺乏基础，高校科研机构不足。三是大批中小型企业环境污染严重，有的城市人民生活受到严重威胁。这些问题说明中等城市的发展，既有很好的机遇，需要通过个方面努力，困难是可以得到解决的。
　　今后，我国的中等城市，在科学发展观的指导下，根据自身的资源特色、区位条件和人文环境，通过发展特色产业增强发展优势，将时代性特色、地域性特色和文化性特色有机结合起来，走创新型城市的发展道路，走资源节约型和环境友好型的城市发展模式，由单纯的速度增长转变为全面的质量提高。经过若干年的努力，中等城市的发展，必将出现一个崭新的局面。全国将有更多的城市人口生活在富裕、环保、和谐的中等城市里，这对中国的社会主义现代化建设，将是一个巨大的贡献。
　　（作者系中国城市经济学会副会长）