弹道导弹有两种机载发射方式：一种是在机腹下挂载导弹直接发射；另一种是将导弹置于机舱内，将导弹推出机舱后再发射。其过程一般是：根据需要，飞机在指定空域释放导弹；当导弹下降一定高度后，弹上的火箭发动机点火启动；在發动机推力作用下，导弹开始加速；在飞行控制系统作用下，导弹进行爬升，之后沿着预定弹道飞向目标。
　　相对于陆基机动发射，从空中发射弹道导弹具有许多优点：首先，不受道路网通行状况的限制，机动速度快，机动空域广阔；其次，导弹载机本身具有较高的飞行速度，可为导弹提供一定的初速度，从而降低导弹推进剂消耗；第三，也是最重要的，危机时或战时，载有弹道导弹的轰炸机或运输机可飞离机场，以轮换方式24小时不间断地在空中保持作战值班状态，一旦接令可迅速完成导弹发射，生存能力极强，从而使第二次核打击能力更具可信性和威慑性。空中发射弹道导弹之不足：一是载机在高速飞行时，定位误差较大；二是要求载机具有较强的承载能力。
　　既然空射弹道导弹可大幅提升生存能力和威慑效果，且美、苏（俄）都进行过相关研究，缘何迄今没有将其投入现役呢？原因在于，在1979年签订的《美苏关于限制进攻性战略武器条约议定书》中，双方都同意“不进行空地弹道导弹的飞行试验和部署”。有趣的是，该条约签订后一直未能生效，不过双方还是公开表示将仍然遵守条约的各项规定。
　　很显然，对核力量数量规模较小且倚重第二次打击的国家而言，发展空射弹道导弹不失为确保核反击能力的又一选择。