1863年7月，美国南北战争期间，北方军队牺牲了无数的将士。几个北部州联合起来，在葛底斯堡建立了国家烈士公墓，用来安葬那些阵亡的将士。
　　公墓落成的那天，举行了一个盛大的典礼，他们邀请了前国务卿埃弗雷特到会演讲。恰巧那天，林肯总统就在附近的城市从事政治活动，于是埃弗雷特建议典礼的主办者把林肯请来“随便讲几句”。
　　埃弗雷特和林肯是政敌，在林肯竞选的时候，埃弗雷特曾大力阻挠过，所以这一次埃弗雷特打定主意，要让林肯在毫无准备的情况下当众出丑。于是他多角度多方面下手，进行了一次长达两个小时的演讲，那场演讲简直是声情并茂，让在场的所有观众都鼓起掌来。对于埃弗雷特的用意，林肯心中自然有数，听了埃弗雷特的演讲之后，林肯心中立刻反应过来这次只能以巧取胜了，因为无论是说阵亡将士的精神还是讲烈士公墓的意义，那些埃弗雷特都已经做了非常出色和成功的演讲。
　　林肯决定以简洁取胜。他不慌不忙地走上演讲台，说：“我今天要告诉大家的是，通往烈士公墓的马路将在下个月铺成沥青马路，并开通专线班车。”埃弗雷特滔滔不绝地讲了许多，但却丝毫没有提及现实生活中的事情，而林肯在之前歙已经注意到通往公墓的马路还是颠簸不堪的石子路，林肯意识到这一定让所有参加典礼的人都觉得不方便，于是他把解决这个实际问题的方法和期限作为演讲的内容。
　　林肯的演讲前前后后只有一句话，较之埃弗雷特的长达两个小时的空谈要实用、中肯。一下子就把自己的劣势反变为优势了。结果，他的演讲不仅得到了在场近万人持续10分钟的掌声，甚至轰动了全国。