是的没错，就是厨房里的那厮和它的“狐朋狗友”，在被认为是最有前途的可再生能源发电方式中唱起了主角。建在“盐的世界”柴达木盆地边上、于去年年底入网发电的青海省德令哈市50兆瓦光热电站，核心部分之一就是盐罐。
　　用盐发电的原理其实很简单：收集太阳热量把盐晒熔，热量储存到高温的熔融态盐里，再用熔盐将水加热，得到水蒸气推动涡轮发电机发电。也就是说，盐并不能直接发电，熔融盐发电实质上是一种太阳能发电。那为什么不直接使用太阳能电池，而非要多此一举让盐横插一杠呢？
　　停电启示录
　　对于生在电灯下、长在空调里，手机电量低于10%就要抓狂的我们来说，没有电的日子无异于末日。2003年8月，老牌电气王国美国的人民群众，就切实体验到了被大停电支配的恐惧。由于电网发生事故，美国东北部8个州的几千万人陷入了无边的黑暗，城市机能瘫痪，交通停摆，公路堵塞，自来水断流，垃圾堆积如山……景象凄惨无比。
　　事故引起了美国政府对电网安全的深忧远虑，因为电之于现代社会，就好比氧气之于生物。而做事严谨的德国人则趁机强调自家的“分散配置电网”是世界上最安全的电网，可有效避免大面积停电。
　　“分散配置电网”的优势在于调节不同地区或时段的用电量，平衡用电峰谷，防止电网因超载而崩溃，这正是电网的智能化发展方向。很快，电网的智能控制、科学调峰受到世界各国的深切关注。2009年美国总统奥巴马提出要建设智能电网，我国也把智能电网建设写入了十二五规划。
　　建设智能电网的一个关键，在于建立大容量储能系统，也就是把此时此地的能量储存起来，转移到彼时彼地使用。
　　传统发电方式水电、火电、核电，都算是自带储能系统，即水库、煤或石油、核燃料。但水库依然有地点的限制，必须水资源充足且地势有落差。核电选址一般也在海边。火电倒是不受时间、地点影响，但污染太大，且能源难以再生。而新能源发电如风电、太阳能光伏等虽不愁能源、不挑地点、环保安全，可惜却有天时这个大问题：一旦风停日落就只能关机睡大觉，电力输出太不稳定，对电网调控十分不友好。不过，若有储能系统辅助，新能源发电当前途无量。
　　而盐，正是一种十分优秀的储能介质。
　　蓄热环保小能手
　　积蓄热能的熔融盐，跟太阳能搭档构成光热发电系统，简直不要太好用。
　　必须说明的是，光热发电和光伏发电是两码事。虽然利用的都是太阳能，但光伏发电是通过硅晶等半导体的光电效应，直接将太阳光能转化为电能;而光热发电则是先用传热介质储存太阳热能，再把热能转化为电能。
　　光热发电系统的核心，是太阳能集热系统和储热系统。
　　集热系统就是大型聚光镜阵列，前面提到的青海德令哈50兆瓦项目，用了25万个凹面镜，占地达62万平方米，极为壮观。这些镜子能像向日葵一样时刻不停地追踪太阳，将阳光集中到真空管上。
　　真空管内流动着储热介质，它可以是水，是油，甚至沙子、陶瓷、金属，以及目前最受青睐的盐。被阳光加热到几百摄氏度的熔融态盐，流到高温熔盐罐中储存起来，需要发电时再用来烧水，无论夜晚还是阴雨天，都能持续、稳定地输出电力。烧完水变冷的盐流入低温熔盐罐中，然后再次开始集热—放热—发電的循环。德令哈50兆瓦项目使用的巨大熔融盐储罐，直径42米，是亚洲最大的熔融盐储热罐。
　　跟光伏发电相比，熔盐发电不仅做到了24小时全天候开工，而且能避免光伏电池生产中的高能耗、高污染、高成本等问题。跟火电比起来其环保优势就更突出，德令哈50兆瓦电站每年起码比同等规模的火电厂少排10万吨二氧化碳等废气，相当于植树造林4200亩。
　　寻找更好的熔盐
　　盐有千千万万种，当然并不是所有的都适合熔盐发电。熔点太高的不行，沸点太低的也不行。熔点高意味着凝点也高，夜间或冬天气温降低时就容易凝固，堵塞管道;沸点低意味着容易气化，体积暴涨，会撑坏储罐。还有，腐蚀性大的不行，储罐易穿孔;易分解的也不行，性质不稳定;产量低的不行，太贵;流动性差的也不行，堵管……
　　所以，研究各种盐的性质、制造工艺，探索不同盐类以不同比例混合的配方，就成了研究熔盐的重点。
　　如今应用最广泛的熔盐是二元硝酸盐，即60%硝酸钠 40%硝酸钾，工作温度450℃～500℃，储热效率较高，但缺点是熔点高了些，为207℃。由53%硝酸钾、7%硝酸钠和40%亚硝酸钠混合而成的三元盐，熔点则可降低到142℃，适合中温热（250℃～350℃）的利用领域。目前更多的低熔点熔盐产品正在被不断开发出来。
　　性质更稳定、熔点与沸点间的温度差更大、储热空间更广……总之，在寻找性能更优越的熔盐的道路上，人类的脚步始终不停。对新能源的开发，对美好未来的追求，亦是如此！