玉衣的由来
　　
　　在新石器时期，已经开始出现了葬玉的风俗。
　　据考古资料显示，在曲村遗址的北赵侯墓地出土的葬玉中，出现了“饭舍”用品(“饭含”即把珠，玉、谷物或钱放入死者口中的一种丧礼)，以及“覆面”和缝在死者衣服上的柄形器及缀饰等。在西周时期的其他区域如张家坡西周井叔墓，河南三门峡上村岭虢国基地等，也出现过“缀玉覆面”。这些豪华的陪葬品，无疑只供当时的贵族死后享用。有学者认为，“这可以视为西周晚期已经出现了后世贵族使用的玉衣或玉匣的雏形。”因此，玉衣并非西汉时期横空出世，它经历了一个逐渐形成的过程。
　　在《汉书·霍光传》中，也出现过较早的关于玉衣的记载：“光薨……(赐)璧，珠玑玉衣。”这里说的“珠玑玉衣”，就是今天我们看到的出土文物“玉衣”。汉书中也有将其称作“珠襦玉柙”、 “珠玉之衣”，后汉书中则称其为“玉柙”或“玉匣”。
　　汉代贵族死后，用玉衣进行装殓，是因为他们与古埃及人一样，相信“魂魄不死”，认为人死之后，魂魄会化气升天。观察目前出土的玉衣，可以看到头罩顶部中央都开了个小孔，这就是为了方便死者的灵魂化气升天所用。因此，汉代玉衣的头晕上，都设置有这样一个开孔的玉璧。
　　
　　玉衣的种类
　　
　　一件玉衣由多个部分组成，包括头罩，脸盖、上衣前后片、左右袖筒，左右手套，左右裤筒、左右足套等，各部分用玉片和金丝(或银丝、铜丝，丝线)来作连缀。玉衣是汉代皇帝、诸侯王和上等贵族死后特有的一种殓服，其种类有金缕玉衣，银缕玉衣、铜缕玉衣及丝缕玉衣。从编缀玉衣的用材上，可判断出死者大致的身份。
　　汉代有严格的殓服规定，“皇帝死后使用金缕玉衣，诸侯王，列侯、皇帝的宠姬，皇帝的女儿用银缕玉衣，前一代皇帝的姬妾和皇帝的姐妹用铜缕玉衣。”
　　当时的人们相信灵魂不死，因此，自然也想要“生前荣华，死后继续富贵”。那些陪葬的玉衣，玉壁，就表现出了贵族阶级一方面希望自己的尸身永远不腐烂，以配合灵魂升天；另一方面，也表现出他们希望阳世的礼仪和富贵在阴世能够得到延续。
　　这是黄老学说影响下形成的一种升仙思想，直到东晋时期还在散发着神秘的道学光辉。著名的东晋道教学者，炼丹家，医学家葛洪在他的著作《抱朴子》中这样写道：“金玉在九窍，则死者为之不朽”，意思是说，只要有金玉堵住死者的九窍，即两眼、两耳，两鼻孔、嘴等，则尸体就不会腐烂。
　　玉衣缘何在历史上消失?
　　玉衣的消失与当时的政治环境有很大关系。东汉末年，曹操挟天子以令诸侯。到魏文帝曹丕时期，汉朝更是气数已尽，曹丕派人去逼他的妹夫汉献帝刘协禅让帝位时，他的妹妹愤怒地诅咒他：“老天有眼，决不让你长久!”。然而在政治面前，女人历来都是牺牲品，曹丕怎会为了妹妹而不兴魏呢?汉献帝被废为山阳公，曹丕的妹妹则随之被废为山阳夫人。
　　曹丕好儒家学说而弃黄老道家学说，又鉴于当时的政权衰败、盗墓之风猖獗，于公元222年作《终制》，禁止使用“珠襦玉匣”，即“金缕玉衣”。玉衣从此在历史上消失。据考古资料显示，在河北定县出土的中山穆王刘畅夫妇的银缕玉衣和铜楼玉衣(公元175年)，为目前出土的玉衣中年代最晚的汉代玉衣。
　　用玉衣作葬服并没有像汉代统治阶级所希望的那样可令尸骨不腐，灵魂升天，江山永固，恰恰事与愿违，还招来了意想不到的盗墓毁尸。中国国家博物馆关于金缕玉衣的介绍，末尾一句是这样的：“这些精美绝伦的玉衣，仿佛向人们讲述了一个千百年来破灭的神话。”