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早在以儒家为代表的中国传统知识分子产生以前，“士”作为一种社会身份已经普遍存在。他们首先由殷周之际较有权势的上层贵族，一变而成为周代礼乐制度规定下的低级贵族；同时，随着作为礼乐制度核心的宗法世袭制的动摇以及封建制的逐渐崩溃，这一阶层在春秋中叶以后再次发生蜕交，并渐与庶人合流，形成一个新兴阶层。这一阶层的兴起，在更为深远的意义上，最终促进了以儒家为代表的中国传统知识分子的形成。