随着医学科学的发展，人类对早期癌症的诊断能力越来越强，所能发现的体内肿瘤越来越小。这种医学进步对癌症的诊治似乎是一件好事。然而，最近一些医学专家对癌症早期诊断的临床效益提出了质疑。
　　早发现、早治疗一直是医学上对付癌症的信条。但国外一项大规模关于癌症流行病学调查资料表明：尽管癌症早、中期确诊率已较以往有所提高，癌患病人的生存期也大大延长，但癌症的总体死亡率并未明显下降。而癌症患者生存期延长，也主要有赖于手术、药物疗法的改进以及治疗手段的多样化(包括药物、精神疗法和饮食调理等)。于是有专家提出这样的观点：“早期发现癌症”从原则上讲没有错，但癌症发现“过早”对患者来说并非是好事，除非是非治不可的癌症。这听起来似乎有点不合情理，然而理由却很简单：大部分早期癌症如果医生不去发现，它们在长时间内既不会增长也不会恶化。
　　目前医学所面临的难题是，如何确定哪些早期肿瘤在若干年后会对人体产生危害。按现有的医学理论以及患者自己的意愿，不论何种早期癌症都应尽早采取某种治疗方法，常见的是手术和化疗。美国佛蒙特州的内科专家威尔什说：“对无害的肿瘤进行手术或化疗不仅无益反而有害，有些治疗还会带来严重的副作用。即使是对可能有害的肿瘤，过早诊治也并非全部有益。”
　　特茅斯大学临床医学评估中心的布莱克说：“人们完全有理由相信许多早期癌症并不具备J临床治疗的意义。”他提供的尸体解剖的结果表明：在40～50岁的妇女中，39％的人乳房内有肿瘤存在，46％的60～70岁的男性被发现患有前列腺癌。这些肿瘤的体积很小，也没有扩散，更没有出现任何症状。如果他们生前被查出来的话，都会被视为乳腺癌或前列腺癌患者，并接受相应治疗。然而在实际生活中，相应年龄段中乳腺癌和前列腺癌的发病率只有1％。尸体解剖还发现，几乎所有50～70岁的人甲状腺内都有微型肿瘤，而临床上甲状腺癌的发病率也只有1％。
　　尽管癌症是一种死亡率高的疾病，但人们给“癌症”一词所赋予的分量也太重。试想：如果一个人体内存在“微小癌瘤”而又能与本人相安无事生活数十年，而利用先进的诊断方法又能检测出“癌细胞”，医生应当如何办?此时无论是告诉病人，还是尽早采用化疗、放疗等常规治疗，都必将给他们在心理上、经济上带来沉重负担，其后果不言而喻。
　　对癌症的早期诊断仍是一个颇有争议的活题。不过有科学家认为：人们应该把早期诊断技术用于高危癌症(有癌症遗传倾向或家族史的人群)的甄别上来，而不应用于普查中。诊断早期癌症的高级技术应主要用于抗癌药物(疫苗)的研制上。