“后来居上”在今天作为一个描述客观状态的成语，并不具有贬义，有时还有称赞和鼓励的意思。然而起初“后来居上”是一句表达郁愤不满的牢骚话，发这个牢骚的是汉武帝时的名臣汲黯。
　　汲黯字长孺，河南濮阳人，为人性格倨傲，不重礼节，喜欢当面批评别人，不能容人之过。然而他很好学，仗义任侠，重气节，个人品行很好，喜欢当面向皇帝直接进谏，多次直接冒犯皇帝威严。他为人和做官都只抓重大问题，不拘小节，讲求实效。虽然表面上不那么轰轰烈烈，却能把一个郡治理得井井有条，因此，汉武帝把他从东海太守调到朝廷当主爵都尉，位列九卿之中。
　　汲黯在朝为官的时候，汉武帝想要推行儒家的仁义之政，用礼乐教化百姓，达到天下大治。皇帝刚说完自己的计划，汲黯紧接着就说：“陛下内心里贪婪多欲，表面上却要装得实行仁政，就这样怎么可能效法得了尧舜那样的天下大治！”汉武帝登时脸色大变，宣布罢朝，满朝文武都为汲黯捏着一把汗，担心他会因此招来大祸。有人数落汲黯太粗直了，汲黯却说：“天子置公卿辅弼之臣，宁令从谀承意，陷主于不义乎？”然而汉武帝还是很敬重他的，大将军卫青来见，汉武帝可以在床边见他；丞相公孙弘来见，汉武帝也不一定戴帽穿靴那么严整。但一旦汲黯来见他，汉武帝一定穿戴整齐，态度庄重，如果一时无法着装，那宁肯不见面而让人传话。所以在和别的臣子讨论朝中大臣时，汉武帝也不得不感慨地说：“古有社稷之臣，至如黯，近之矣。”
　　随着汉武帝对匈奴作战的数次胜利，汉武帝愈发宠幸一直支持他北伐的公孙弘与张汤等人，而对严肃正直、苛责刻薄的汲黯没什么好感。于是渐渐公孙弘、张汤的地位不断上升，最后公孙弘当了丞相，被封为侯，张汤也当了御史大夫，甚至最早和汲黯同朝时的丞相的属官小吏都已经有和汲黯并列站立，甚至超过他的，而他还是在主爵都尉的位置上原地打转。汲黯看到公孙弘、张汤等人都比自己升迁快许多，感觉自己一直担心的政策偏向越来越严重，又对汉武帝轻视自己的用人政策不满，于是对汉武帝说：“陛下您用人，就像堆柴火堆一样，后来者居上。”汉武帝听了，心里很不高兴，从此不再重用汲黯，进而因为小事将他免官贬斥回家。
　　然而在贬斥前汲黯上书进谏，再次当面批评了汉武帝在匈奴事务上的处理失误，汉武帝沉默许久，不得不说：“很久没听汲黯说话了，今天我差点又乱处置了。”但是汉武帝一直不能容忍汲黯这样的敢言直谏的臣子留在身边，最终也没能改变“后来者居上”的用人政策。