一直以来，我们把经济社会发展与GDP增长牢牢地绑在一起。没有GDP增长，何来经济社会发展的空间？然而，邻国日本在“失去的二十年”以后，即经济低增长，有些年份甚至零增长、负增长后，经济社会仍然在发展。
　　何以解释？增长不同于发展。增长是以GDP衡量的经济总量的变化，谓之正增长、零增长或负增长。发展以增长为支撑，但其综合表现是结构性变化带来福利增加。从1996年到2015年，日本GDP年均复合增长率为-0.51%（按现价计算）。如果将该指标延续到2018年，日本的年均增长率为0.13%，微弱的正增长。一般地说，增长与发展是同方向变动的，增长带来发展，带来福利的增加。二十多年的低增长，确实影响了日本人民福利的增加。但增长对福利的影响程度，还与通货膨胀和人均可支配收入增长密切相关。如果低增长、高通胀，亦即滞胀，那么，经济状况就比较险恶，百姓的福利状况就会受到很大影响。但是，从1996年到2015年，日本大致的情况是，经济增长缓慢，但通货膨胀亦不高，甚至是通缩，可支配收入增长还算跑赢了经济增长。也就是说，低增长对百姓福利的影响，被控制在了一定限度。
　　发展是用一系列结构性指标证明的。“联合国人类发展指数”是一个典型代表。它以三个分项指数、四个指标衡量各国的人类发展。第一个分项指数一个指标，出生时预期寿命。日本女性平均寿命超过87.26岁，男性平均寿命81.09岁，已连续30年保持世界第一。第二个分项指数两个指标，成人识字率和综合毛入学率。以大学毛入学率为例，2016年相比1998年，日本增长了42.72%，同期，美国增长了24.0%。第三个分项指数一个指标，以购买力平价（美元）计算的人均GDP。在设置该指数的1990年，日本已经超过0.81，归于发达国家；2006-2012年均保持在0.88～0.89，位列世界前20位；2013年打破0.90，2016-2017年更升至0.91。由此表明，日本的人类发展指数是稳步上升的。而且，当人均GDP增长对人类发展指数基本没有贡献的情况下，两个结构性指标—预期寿命指数和教育指数，对日本的人类发展指数做出了重要贡献。
　　学界总觉得日本的增长动力和潜力出了问题。对于这一点的解释，主要是日本的少子化、老龄化和低欲望社会等。这些因素当然对增长和发展有影响，但是，与技术进步相比，它们可能是居其次的。在技術研发和创新方面，日本有多个指标名列世界前茅：1. 研发经费占GDP的比例列世界第一；2. 由企业主导的研发经费占总研发经费的比例世界第一；3. 日本核心科技专利占世界第二；4. 日本专利授权率高达80%，可见其专利申请的质量；5. 2000年之后，一直到2016年，日本每年至少拿一个诺贝尔科学奖，仅次于美国，位于全球第二。甚至有人认为，到2050年，日本的经济竞争力将成为全球第一。
　　同时，日本有着类似于北欧国家的基尼系数，贫富差距小，城乡差距基本不存在；在亚洲地区，日本被公认为社会福利最好；日本是世界上犯罪率最低的国家之一；日本是世界上政府最清廉的三个国家之一。这些结构性状况的表现，不仅对短期的社会稳定，而且对长期的可持续发展，都有着重要的意义。技术进步是推动现代社会增长和发展的基本因素，技术进步的速率在某些年代是很快的，如20世纪90年代，美国出现“新经济”，信息技术产业持续推动增长和发展。这表明，在人类社会的历史长河中，一个国家（地区）的某些阶段出现增长的波动，甚至零增长、负增长，并不奇怪，只是这种状况不要过度地影响老百姓的福利。